La ciencia explica qué genera el ejercicio físico en tu cuerpo
Investigaciones recientes sugieren que las personas que hacen ejercicio tienen una mayor resistencia a las enfermedades infecciosas, incluido el covid, pero los expertos dicen que los hallazgos deben evaluarse más a fondo
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Probablemente haya escuchado el consejo: una de las mejores cosas que puede hacer para mantenerse saludable, especialmente a medida que se acerca la temporada de resfríos y gripe, es mantenerse físicamente activo.
Esta sabiduría popular ha existido durante mucho tiempo, pero hasta hace poco, los investigadores no tenían muchos datos para respaldar la idea. Ahora, los científicos que estudian los factores de riesgo relacionados con el covid-19 han encontrado evidencia preliminar sobre el vínculo entre el ejercicio regular y mejores defensas inmunológicas contra las enfermedades.
Cuando los investigadores revisaron 16 estudios de personas que se mantuvieron físicamente activas durante la pandemia, descubrieron que hacer ejercicio estaba asociado con un menor riesgo de infección, así como con una menor probabilidad de COVID-19 grave. El análisis, publicado el mes pasado en el British Journal of Sports Medicine, generó mucho entusiasmo entre los científicos del ejercicio, quienes dicen que los hallazgos podrían conducir a pautas actualizadas para la actividad física y la política de atención médica que gira en torno al ejercicio como medicina.
Los expertos que estudian inmunología y enfermedades infecciosas son más cautelosos en la interpretación de los resultados. Pero están de acuerdo en que el ejercicio puede ayudar a proteger la salud a través de varios mecanismos diferentes.
El ejercicio podría reforzar la inmunidad en una variedad de formas
Durante décadas, los científicos han observado que las personas que están en forma y físicamente activas parecen tener tasas más bajas de varias infecciones del tracto respiratorio. Y cuando las personas que hacen ejercicio se enferman, tienden a tener una enfermedad menos grave, dijo David Nieman, profesor de ciencias de la salud y el ejercicio en la Universidad Estatal de los Apalaches, que no participó en la reciente revisión de Covid-19.
“El riesgo de resultados graves y mortalidad por resfriado común, influenza, neumonía, todos se reducen bastante”, dijo el Dr. Nieman. “Yo lo llamo el efecto de vacuna”.
El nuevo metaanálisis, que analizó estudios entre noviembre de 2019 y marzo de 2022, encontró que este efecto se extiende al covid-19. Las personas de todo el mundo que hacían ejercicio con regularidad tenían un 36 % menos de riesgo de hospitalización y un 43 % menos de riesgo de muerte por covid en comparación con las personas que no estaban activas. También tenían una menor probabilidad de contraer Covid.
Las personas que siguieron las pautas que recomendaban al menos 150 minutos de actividad moderada o 75 minutos de actividad vigorosa por semana parecían obtener el mayor beneficio. Pero incluso aquellos que hacían menos ejercicio estaban más protegidos contra las enfermedades que los que no hacían nada.
Los investigadores teorizan que el ejercicio puede ayudar a combatir las bacterias y los virus infecciosos al aumentar la circulación de las células inmunitarias en la sangre, por ejemplo. En algunos estudios pequeños, los investigadores también descubrieron que la contracción y el movimiento de los músculos liberan proteínas de señalización conocidas como citocinas, que ayudan a las células inmunitarias a encontrar y combatir infecciones.
Incluso si sus niveles de citocinas y células inmunitarias disminuyen dos o tres horas después de dejar de hacer ejercicio, dijo el Dr. Nieman, su sistema inmunitario se vuelve más receptivo y capaz de atrapar patógenos más rápido con el tiempo si hace ejercicio todos los días. “Su sistema inmunológico está preparado y está en mejor forma para hacer frente a una carga viral en cualquier momento”, dijo.
En humanos sanos, la actividad física también se ha relacionado con una menor inflamación crónica. La inflamación generalizada puede ser extremadamente dañina, e incluso convertir sus propias células inmunitarias en contra de su cuerpo. Es un factor de riesgo conocido para Covid-19, dijo el Dr. Nieman. Por lo tanto, tiene sentido que reducir la inflamación podría mejorar las posibilidades de combatir la infección, dijo.
La investigación también muestra que el ejercicio puede amplificar los beneficios de algunas vacunas. Las personas que hacían ejercicio justo después de recibir la vacuna contra el covid-19, por ejemplo, parecían producir más anticuerpos. Y en estudios de adultos mayores que fueron vacunados temprano durante la temporada de gripe, aquellos que hicieron ejercicio tenían anticuerpos que duraron todo el invierno.
El ejercicio proporciona una serie de beneficios de salud más amplios que pueden ayudar a reducir la incidencia y la gravedad de la enfermedad, dijo el Dr. Stuart Ray, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Se sabe que incluir una caminata, trote, un viaje al gimnasio o el deporte de su elección en su rutina ayuda a reducir la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas, por ejemplo, todos los cuales son factores de riesgo para la influenza grave y el covid-19. Hacer ejercicio puede ayudarlo a tener un sueño más reparador, mejorar su estado de ánimo y mejorar su metabolismo de la insulina y su salud cardiovascular, mejorando sus posibilidades contra la gripe y el Covid-19. Es difícil saber, dijo el Dr. Ray, si los beneficios provienen de cambios directos en el sistema inmunitario o simplemente de una mejor salud en general.
Es necesario seguir investigando
El Dr. Peter Chin-Hong, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco, estuvo de acuerdo en que se necesitaba más investigación antes de que los científicos pudieran identificar un mecanismo específico o un vínculo causal. Mientras tanto, dijo, es importante no confiar demasiado en ello.
“Por ahora, no puede decir: ‘Iré al gimnasio para poder evitar contraer covid’”, dijo el Dr. Chin-Hong. El problema de estudiar el efecto preciso de la actividad física sobre la inmunidad es que el ejercicio no es algo que los científicos puedan medir fácilmente en una escala lineal, dijo el Dr. Ray. “La gente hace ejercicio de muchas maneras diferentes”.
Los participantes del estudio suelen autoinformar la cantidad y la intensidad de su ejercicio, lo que a menudo puede ser inexacto. Y solo esperar que el ejercicio sea beneficioso puede proporcionar un poderoso efecto placebo. Como resultado, puede ser difícil para los investigadores decir exactamente cuánto ejercicio o qué tipo es ideal para la función inmunológica. También es muy posible que las personas que hacen ejercicio con regularidad compartan otros atributos que les ayuden a combatir las infecciones, como una dieta variada o un mejor acceso a la atención médica, dijo el Dr. Ray.
Más allá de eso, “existe un gran debate sobre si hacer demasiado ejercicio te hace más susceptible a infecciones y enfermedades”, dijo Richard Simpson, quien estudia fisiología e inmunología del ejercicio en la Universidad de Arizona.
Los corredores de maratón a menudo informan que se enferman después de las carreras, dijo el Dr. Simpson, y algunos investigadores creen que demasiado ejercicio vigoroso podría sobreestimular inadvertidamente las citocinas y la inflamación en el cuerpo. Hacer ejercicio sin descanso también agota las reservas de glucógeno del cuerpo, lo que para algunas personas podría provocar un deterioro de la función inmunológica durante unas horas o unos días, dependiendo de su estado de salud inicial, dijo. Y hacer ejercicio en grupos o asistir a campamentos de entrenamiento deportivo intenso podría exponer a los atletas a más patógenos. Otros expertos señalan que las personas que son físicamente activas podrían simplemente hacer un seguimiento más cercano de su salud.
Aún así, para el deportista promedio, la evidencia preliminar sugiere que puede haber un efecto protector contra las enfermedades graves. Pero aquellos que tienen problemas para hacer suficiente ejercicio o que no pueden hacer nada por algún motivo no deben desesperarse, dijo el Dr. Ray. “Lo que ayuda a una persona a mantenerse saludable en comparación con otra es una combinación compleja de factores”.
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