Limpiar los océanos, el "pequeño" gran sueño de un chico holandés

DELFT, Holanda.- El joven holandés Boyan Slat superó ya grandes retos -entre ellos, su corta edad- y mantuvo a flote su idea innovadora para limpiar los océanos. Tras ganarse el apoyo de numerosos expertos, su fundación, The Ocean Cleanup, tiene un plan para eliminar toneladas de desechos plásticos de los mares.

Cuando, a sus 16 años, Boyan vio cantidades alarmantes de plástico flotando en el Mar Egeo durante unas vacaciones familiares en Grecia, en 2011, pensó -como pensaríamos muchos- que había que hacer algo al respecto. Pero, a diferencia de la mayoría de nosotros, Boyan sí lo hizo.

"Cuando me pongo a trabajar en algo, no paro hasta que lo termino", asegura Boyan durante una larga conversación en las oficinas de The Ocean Cleanup, la organización sin fines de lucro que fundó para eliminar el plástico de los océanos del mundo, con sede en Delft, una ciudad de 100.000 habitantes a mitad de camino entre Rotterdam y La Haya.

Después de ver los desechos en las aguas griegas, Slat y un compañero suyo se embarcaron en un proyecto para el colegio, que consistía en intentar medir la polución por plástico en el Mar del Norte. Aunque el ejercicio no aportó muchos datos de utilidad -la herramienta de medición que los adolescentes construyeron se rompió debido a las corrientes marinas- sí les mereció una buena nota y una mención en un pequeño periódico local.

Un organizador de la conferencia TEDx local le pidió a Boyan que presentara sus hallazgos, lo cual lo animó a desarrollar su idea: en lugar de pescar el plástico de forma activa, usando redes, propuso un sistema de limpieza pasivo que aprovecha el movimiento de las corrientes y del viento para atrapar los desechos a medida que flotan contra una barrera.

Su charla tuvo una buena recepción y, desde entonces, ha reunido a un equipo de casi 100 expertos -ingenieros y biólogos marítimos, expertos en jurisdicción marítima, ecologistas- para probar, optimizar y desarrollar su sistema. Muchos de ellos colaboran desinteresadamente, mientras que un equipo de diez personas, holandeses en su mayoría, trabaja a jornada completa supervisando y coordinando el proyecto.

La solución consiste en dos vigas flotantes en forma de V que se sumergen en el agua hasta unos tres metros de profundidad, capturan el plástico que flota hacia ellas sin dañar la fauna marina y lo canalizan hacia una plataforma de extracción que funciona con energía solar.

El objetivo es tener el sistema instalado para 2020 a medio camino entre California y Hawai, cerca de la isla de basura del Pacífico Norte. El artilugio, cuyo costo se estima en unos 300 millones de dólares (33 veces más barato que usar naves con redes, según Boyan), tiene una extensión de aproximadamente 100 km. El mismo sistema podría replicarse en otros lugares.

Al reunir a un equipo para construir este aparato, en esencia una versión sofisticada de una aspiradora y un recogedor, Boyan demostró el poder que puede tener un principiante decidido y dispuesto a pedir ayuda a las personas apropiadas. Él dice haber enviado unos 13.000 correos electrónicos tan solo en el último año. "Cuando un joven de 17 años viene a contarte su plan, resulta bastante chocante porque esto lo han intentado ya muchos", explicó Santiago García Espallargas, de la Facultad de Ingeniería Aeroespacial de la prestigiosa Universidad Técnica de Delft.

Boyan había asistido a una de las ponencias de García en la universidad, donde le presentó su idea durante la sesión de preguntas y respuestas. "Su vocabulario sobre el tema no estaba muy desarrollado, como es natural", señaló García. "Pero se mostró totalmente abierto a explorar cosas que desconocía? Ahí estaba ese estudiante jovencísimo con unas ideas capaces de cambiar el mundo", dijo el experto.

En cuanto al proyecto de limpieza de Boyan empezó a tomar forma y a captar la atención de los medios, los expertos comenzaron a llamar a su puerta. "Quienes más entusiasmo tienen por colaborar son los testigos directos del problema, como los marineros y los buceadores", cuenta Jan de Sonneville, el principal ingeniero de The Ocean Cleanup.

Aunque los cálculos varían, todos coinciden en este gran problema ecológico. Greenpeace estima que 10 millones de toneladas de plástico acaban en el océano cada año. Un 80% proviene de tierra firme y el resto de barcos comerciales que pierden su cargamento o que lo tiran al mar ilegalmente. Empujado por las corrientes, el plástico tiende a acumularse en grandes parches en alta mar. El mayor de ellos es la Gran Isla de Basura del Pacífico, cuyo tamaño ya equivale al del estado norteamericano de Texas, según Greenpeace. Además de afectar a aves, mamíferos y peces que se tragan el plástico o mueren enredados en él, la basura acaba descomponiéndose en fragmentos, creando una sopa tóxica que se introduce en la cadena alimentaria.

El proyecto de Boyan también generó cierto escepticismo. Una de las mayores críticas es que las vigas en V no podrán cazar los fragmentos más pequeños. (De Sonneville señala que, aun así, capta el plástico antes de que se descomponga). The Ocean Cleanup publicó un estudio de viabilidad de 530 páginas en el que se exponen en detalle los retos y las soluciones de su propuesta, desde las implicaciones legales de anclar un extractor de basura en el Pacífico hasta las maneras de reciclar el plástico hallado.

Al cierre de esta edición, el grupo había recaudado ya casi un 70% de la suma propuesta en su última recaudación de fondos (mediante una plataforma de financiamiento colectivo o crowdfunding): dos millones de dólares. Ese dinero, junto con donaciones en especie -como el uso gratuito de equipo especializado u horas de trabajo por parte de ingenieros expertos- irá destinado al estudio piloto, que incluirá varios modelos a escala del sistema.

Aunque la juventud de Boyan dio mucho que hablar, a él no le parece nada raro estar organizando un proyecto tan ambicioso. "No es que planeásemos usar mi edad como estrategia publicitaria", explicó. Pero sí reconoce que le ayudó a acceder a expertos durante las primeras fases. "Si tuviera 40 años, creo que habría sido mucho más difícil", concluyó.

Christopher F. Shuetze