Cómo saber si tenés Covid-19, gripe o virus respiratorio sincicial
La gripe, el Covid y el virus respiratorio sincicial tienen síntomas que se solapan
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NUEVA YORK.— La mayoría de la gente pudo evitar la gripe y otras infecciones como el virus respiratorio sincicial durante los últimos años mientras el coronavirus era nuevo y una gran parte de la población tomaba medidas para frenar la propagación de la Covid, lo que también frenó la propagación de otros virus. Nuestra inmunidad a estos virus puede haber disminuido en ese tiempo, y muchos niños nacidos durante la pandemia nunca adquirieron inmunidad alguna. Como resultado, más personas son vulnerables a los virus comunes del invierno.
Para empeorar las cosas, también podemos ser más susceptibles a enfermedades graves si caemos enfermos, dijo Priya Soni, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas en Cedars-Sinaí Guerin Children’s en Los Ángeles.
“Podés ponerte muy enfermo, quizá más de lo normal, porque tu sistema inmunitario no se ha visto tan afectado últimamente”, explica.
La gripe, el Covid y el virus respiratorio sincicial tienen síntomas que se solapan, y también pueden parecerse bastante a los del resfriado común, causado por diversos virus. Cualquier virus respiratorio puede provocar tos, fiebre, dolor de cabeza o secreción o congestión nasal, según Michael Chang, especialista en enfermedades infecciosas del Memorial Hermann Health System de Houston. Pero una forma de diferenciar las infecciones víricas es observar la rapidez con la que aparecen los síntomas.
Los síntomas de la gripe aparecen rápidamente —a menudo solo un día después de la exposición a alguien que estaba enfermo— y se pueden sentir en todo el cuerpo. Las personas con gripe suelen describir la sensación de haber sido atropelladas por un camión, explica Chang. Con los resfriados, los síntomas pueden tardar dos o tres días en aparecer y son mucho más leves.
El Covid y el virus respiratorio sincicial tienen periodos de incubación aún más largos. Pueden pasar una media de cinco días desde la exposición al coronavirus hasta el desarrollo de los primeros síntomas, aunque las variantes más nuevas pueden dar lugar a una infección activa tan pronto como tres días después de la exposición. El virus respiratorio sincicial tarda entre cuatro y seis días. Con el Covid y el virus respiratorio sincicial, los síntomas también se desarrollan lentamente: podés empezar sintiéndote resfriado, y luego desarrollar tos o dolor de cabeza al día siguiente y fiebre al siguiente.
Según Chang, es probable que los adultos con gripe tengan fiebre muy alta, de hasta 39 o 40 grados. Pero los resfriados rara vez van acompañados de fiebre, sobre todo en adultos. Y los que padecen Covid y virus respiratorio sincicial experimentan fiebres leves o ninguna en absoluto. “Especialmente con las nuevas variantes y las personas que han estado expuestas a través de la vacunación o que han tenido una infección anteriormente, estamos observando que cada vez más pacientes solo presentan síntomas leves y solo tienen fiebre de bajo grado, en torno a los 38 grados”, afirmó Chang.
Otros síntomas menos comunes también pueden ayudarte a diferenciar entre enfermedades. Por ejemplo, la gripe y el Covid-19 pueden provocar diarrea y vómitos; estos problemas gastrointestinales son más probables en niños pequeños. El Covid también puede provocar una pérdida repentina y grave del gusto o el olfato, que es muy diferente de la disminución temporal de estos sentidos cuando se tiene la nariz taponada con un resfriado o gripe, dijo Chang.
Las personas con virus respiratorio sincicial tienen menos probabilidades de sentir la fatiga corporal y los dolores musculares propios de la gripe o el Covid. En su lugar, el virus respiratorio sincicial se caracteriza por una pérdida repentina y grave del sentido del gusto y el olfato. En cambio, el virus respiratorio sincicial suele ir acompañada de una tos muy húmeda y fuerte. “De los tres virus, el virus respiratorio sincitcal es el que tiende a producir más mucosidad en nariz y garganta y más congestión”, explica Chang.
Otro síntoma característico del virus respiratorio sincicial son las sibilancias, sobre todo en los niños pequeños. Puede oírse como un silbido agudo o un crujido cuando un niño enfermo exhala. Y puede ir acompañado de una respiración más rápida o dificultosa en general.
Algunos grupos etarios son más vulnerables
En general, los adultos mayores de 65 años corren un mayor riesgo de contraer los tres virus. Esto se debe a que la capacidad del organismo para combatir los virus disminuye de forma natural con la edad. Además, los adultos mayores son más propensos a padecer enfermedades que pueden exponerles a síntomas graves y complicaciones en caso de enfermar.
Los niños pequeños también tienden a experimentar síntomas más graves de gripe y virus respiratorio sincicial porque su sistema inmunitario aún no sabe cómo combatir adecuadamente los patógenos, explica Soni. Los bebés y los niños pequeños también tienen vías respiratorias más pequeñas que tienden a congestionarse con facilidad, lo que hace más probable que su enfermedad evolucione de leve a grave y les cause dificultad para respirar.
Los niños son más propensos a sufrir infecciones asintomáticas o leves por Covid en comparación con los adultos, dijo Chang, aunque “no se sabe muy bien por qué”.
Las pruebas dan la última palabra
La única forma de diagnosticar o descartar definitivamente uno de estos virus es hacerse las pruebas. Aunque se puede comprobar fácilmente la presencia de Covid en casa, no existen pruebas caseras rápidas para la gripe o el virus respiratorio sincicial. Existe una prueba PCR combinada desarrollada por Labcorp que permite tomar una muestra nasal para Covid, gripe y virus respiratorio sincicial y enviarla por correo a un laboratorio. Pero los resultados tardan uno o dos días.
La mayoría de las clínicas, centros de atención urgente y hospitales de Estados Unidos también tienen pruebas combinadas para los tres virus, dijo Chang. Pero algunos médicos pueden renunciar a una prueba PCR diagnóstica si se tiene una infección leve. Esto se debe a que el tratamiento de los síntomas para la mayoría de las personas será el mismo, independientemente del virus respiratorio que tengan, dijo Soni. (Quienes entran en las categorías de alto riesgo o están lo bastante enfermos como para ser hospitalizados pueden recibir tratamiento antivírico para su infección, como Paxlovid para la Covid, Tamiflú para la gripe y ribavirina para el virus respiratorio sincicial).
“Lo mejor que puede hacer la mayoría de la gente es mantenerse hidratada con mucho, mucho líquido, mantener un humidificador funcionando en la habitación y ayudar a los niños más pequeños con dispositivos de succión nasal”, dijo Soni. Añadió que los niños y adultos generalmente sanos y sin otras afecciones subyacentes pueden probar medicamentos de venta libre para aliviar los síntomas, y normalmente se recuperan con un poco de tiempo.
Por Knvul Sheikh
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