Cómo se vería la enciclopedia digital Wikipedia en una edición impresa

La entrada de Wikipedia de "quijotismo" sólo tiene 255 palabras. Pero si alguien podría reclamar una mención personal es Michael Mandiberg.

En los últimos tres años ha estado totalmente volcado a un proyecto que podría hacer sonrojar al más intrépido de los aventureros digitales: transformar la Wikipedia en inglés en un material de consulta a la antigua, impreso, de 7600 volúmenes.

Mandiberg, artista interdisciplinario que enseña en el College de Staten Island y el Centro de Graduados de la City University de New York, describe el proyecto como mitad visualización de datos utilitario, mitad gesto poético absurdo.

"Cuando empecé, me preguntaba: ‘¿Qué pasa si tomo esta cosa nueva y la transformo en esa cosa vieja?’", dijo en una reciente entrevista en su estudio de paredes blancas despojadas en el centro de Brooklyn. "’¿Cómo se vería?’"

El jueves él y el resto del mundo lo sabrá cuando se inaugure la muestra "De Aaaaa! A ZZZap!" basada en su proyecto mayor, Print Wikipedia (Wikipedia impresa) en la Denny Gallery en el Bajo del Lado Este de Manhattan. Allí Mandiberg oprimirá el botón "start" (comenzar) y un programa de computadora comenzará a subir los 11 gigabytes de datos muy comprimidos de una Mac Mini al sitio de impresión a demanda en la red Lulu.com.

La página de subidas de Lulu.com se proyectará a un muro de la galería, que se mantendrá abierta las 24 horas el fin de semana y luego en su horario habitual, hasta que se termine la subida del material, aproximadamente en dos semanas. Para los que sepan programación, las operaciones técnicas se seguirán en un monitor en la galería y online en www.printwikipedia.com. Para los que prefieren las cosas impresas, las otras paredes de la galería estarán cubiertas de empapelado que mostrará los lomos de los primeros 1980 volúmenes de la colección, con un suplemento de 106 volúmenes físicos, cada uno de los cuales con 700 páginas.

Todos saben que Wikipedia es inmensa, pero se necesita el libro físico –que aún es una unidad de medida "cognitivamente útil" según Mandiberg- para tener noción de su verdadera dimensión. Pero no va a imprimir los 7600 volúmenes.

"No necesitaremos ver todo para entender su dimensión" dijo Mandiberg. "Aunque sólo tengamos un estante, nuestro cerebro humano puede imaginar el resto".

Mandiberg, experimentado contribuyente a Wikipedia, con cerca de 2000 entradas a su nombre, comenzó a pensar en el proyecto en 2009. En 2012 colocó el proyecto como prioridad, lanzándose a lo que llamó "una serie de tareas de programación no triviales sin fin" necesarias para formatear los datos detrás de Wikipedia –todo lo cual está libremente disponible online"- para subirlos.

No necesitaremos ver todo para entender su dimensión. Aunque sólo tengamos un estante, nuestro cerebro humano puede imaginar el resto, dijo Michael Mandiberg, artista del College de Staten Island y el City University de Nueva York

Tomó contacto con Lulu.com en el otoño boreal pasado. "Fue ciertamente una consulta muy interesante", dijo Dan Dillon, vicepresidente de Marketing de la compañía, que dio apoyo técnico y alguna ayuda financiera para el proyecto. "No es todo los días que viene alguien y le dice: ‘Quisiera hacer un inventario impreso de la mayor reserva de conocimiento humano en inglés y quisiera usar su sitio en la red.’" Ha habido otros esfuerzos para medir Wikipedia en términos de páginas impresas. Pero Mandiberg parece haber adoptado la medida más concreta de su tamaño hasta ahora, al menos hasta el 7 de abril cuando cosechó los datos. Según estimaciones de la Fundación Wikimedia, ha habido 7,5 millones agregados desde entonces.

El proyecto de Mandiberg, como la enciclopedia digital en evolución misma, es en realidad "un gesto de conocimiento" dijo Katherine Maher, jefa de comunicaciones de Wikimedia, agregando: "La realidad es que el conocimiento ha superado nuestra capacidad de contenerlo en volúmenes en un estante".

El título de la instalación en la Denny Gallery será "De Aaaaa! A ZZZap!", pero a la enciclopedia de Mandiberg le lleva un tiempo llegar a la letra A: los artículos están diagramados con tres columnas por página, usando una tipografía de fuente abierta llamada Cardo.

Primero viene el índice de 91 volúmenes, que tiene el listado de los casi 11,5 millones de artículos. Después vienen los 500 volúmenes que contienen entradas que comienzan con símbolos tipográficos y números, empezando por "!" (el signo de exclamación), "!!" (que indica una gran jugada en ajedrez) y "!!!"Una banda de dance-punk de Sacramento, cuyo nombre habitualmente se pronuncia "Chk Chk Chk").

También hay un índice de contribuyentes de 36 volúmenes, que tiene la lista de los casi 7,5 millones de usuarios que han hecho aunque sea un aporte desde el comienzo de Wikipedia en 2001, estadística que Mandiberg puede ser el primer en establecer.

Si bien Wikimedia ahora tiene un equipo de analítica, seguir el tamaño y el crecimiento de Wikipedia "es algo que tuvimos que hacer retroactivamente" dijo Maher. Hasta hace poco "el centro estaba puesto en asegurarnos de que funcionen los servidores".

Se puede solicitar cualquier volumen de la enciclopedia de Mandiberg a Lulu.com por US$ 80. También habrá volúmenes escogidos a la venta en la galería por US$ 68, incluyendo los que tienen entradas para términos resonantes como "estética", "apropiación", "entropía" y "tiempo".

La realidad es que el conocimiento ha superado nuestra capacidad de contenerlo en volúmenes en un estante, dijo Katherine Maher, jefa de comunicaciones de Wikimedia

Esos volúmenes tienen "poesía de lomo" especialmente significativa, como dijo Mandiberg. El artículo sobre "historia", por ejemplo, aparece en el volumen 2919, que va de la "Historicidad de Jesús" a "Historia y uso de la votación de desempate instantánea". El artículo de "humanismo" aparece en un volumen titulado "Hulk (Aqua Fuerza Hambre Adolescente – Humanitarismo en África).

Estos conglomerados de palabras generados por algoritmo "representan las fallas del humanismo como idea, considerando que Wikipedia misma es un acto de humanismo increíble" dijo Mandiberg. "Es todas estas contradicciones en una cosa".

Al terminar de subirse cada volumen, el título se publicará en @PrintWikipedia en Twitter. Habrá una fiesta cuando se termine la subida completa, que Mandiberg estima que llevará entre 11 y 14 días. Ese momento –y el gran gesto fútil que representa- será celebrado con brindis y una proyección de la página de confirmación, incluyendo un botón de "compre Ahora" que ofrecerá todo el conjunto por US$ 500.000.

Si bien el precio es real, el botón es sólo de muestra. "El pedido es tan grande que supera la capacidad del carrito de compras" dijo Mandiberg. "Pero simbólicamente quería poder decir: ‘Cómprelo Ahora’".