Las redes 5G son el próximo objetivo para las operadoras de telefonía

GUILDFORD, GRAN BRETAÑA – En las afueras de este pueblo al sur de Londres de gente que trabaja en la capital británica, están en marcha planes para construir la red de telefonía celular más rápida del mundo.

El trabajo se hace en la Universidad de Surrey, donde un campus arbolado está puntuado de edificios de estilo brutalista venidos a menos. Aquí investigadores y algunas de las mayores compañías de tecnología del mundo, incluyendo Samsung y Fujitsu, están colaborando para ofrecer velocidades de internet móvil más de 100 veces mayores que todo lo disponible hasta ahora.

Su tarea con la llamada quinta generación, o 5G, de tecnología inalámbrica se completaría a principios de 2018 y permitiría descargar, por ejemplo, películas completas a teléfonos inteligentes o tabletas en menso de cinco segundos, comparado con hasta ocho minutos con la actual tecnología 4G.

Las compañías también podrían conectar millones de dispositivos –incluyendo relojes inteligentes y diminutos sensores en aparatos hogareños- a la nueva red celular y los fabricantes de autos podrían potencialmente hacer pruebas con autos sin chófer en torno al campus suburbano. "Mucho de la tecnología ya funciona en el laboratorio" dijo Rahim Tafazolli, director del centro de investigación de la universidad que supervisa le proyecto de 5G, que incluye casi 70 poderosas antenas de radio en torno del campus de 2 millas cuadradas. "Ahora tenemos que demostrar que funciona en la vida real".

El trabajo de Rafazolli y su equipo los pone en el centro de una carrera al rojo vivo. Impulsados por el apetito insaciable de la gente por acceder a video, redes sociales y otras formas entretenimiento en sus dispositivos móviles, muchas de las firmas telefónicas más grandes del mundo, como AT&T y NTT DoCoMo de Japón, corren a ser la primera en ofrecer a los clientes esta tecnología de inalámbrica ultra rápida de próxima generación.

La competencia ha llevado a investigaciones por valor de miles de millones de dólares de fabricantes de equipos de telecomunicaciones como Ericsson de Suecia y Huawei de China, que esperan asegurarse contratos lucrativos para modernizar la infraestructura de internet móvil para operadores como AT&T de los Estados Unidos y China Mobile en Asia. Esos planes han adquirido una mayor aceleración a medida que gigantes de la tecnología, incluyendo Google, se ven impulsados por sus propias ambiciones respecto de la nueva y más rápida internet de alta velocidad.

"Todos corren a demostrar que son jugadores de vanguardia de la 5G" dijo Bengt Nordstrom, cofundador de Northstream, una firma de consultoría de telecomunicaciones de Estocolmo.

Los esfuerzos en torno de la 5G estuvieron a la vista en el Congreso Móvil Mundial, un evento de cuatro días de tecnología y telecomunicaciones en Barcelona, España. Grandes operadores de telefonía móvil de todo el mundo y fabricantes de dispositivos como Samsung anunciaron sus últimos adelantos en material de tecnología inalámbrica, incluyendo teléfonos inteligentes, productos vestibles y aplicaciones digitales en la feria.

Para no quedarse atrás, fabricantes de telecomunicaciones también han anunciado pruebas rutilantes –incluyendo autos sin chofer, drones a control remoto y robots autónomos balanceando pelotas sobre tabletas- para demostrar que también producen avances con la 5G. La necesidad de persuadir a las compañías de telecomunicaciones de comprar lo último en tecnología inalámbrica se ha vuelto cada vez más importante en la medida que las operadoras piensan en reducir sus planes de inversión ante la baja de la economía global.

"Si perdemos la oportunidad de hacer relevantes nuestras redes será un desastre", dijo Ulf Ewaldsson, jefe de tecnología de Ericsson. "La pregunta de los mil millones de dólares es cómo se verá una red de 5G".

Pese a los esfuerzos de las compañías por gastar cada una más que la vecina, este interrogante sigue sin respuesta.

No habrá un estándar global para la tecnología inalámbrica 5G antes de 2019 en el mejor de los casos. Las compañías de todo el mundo deben acordar como sus redes se comunican entre sí, de modo que las conexiones móviles no se compliquen al salir al extranjero. Eso involucra extensas negociaciones respecto de qué tipo de ondas radiales debiera usar la nueva tecnología, entre otros acuerdos globales complicados que pueden tardar años.

Como resultado de ello, las operadoras, los fabricantes de equipos y las compañías de tecnología están haciendo lobby sobre los entes que establecen los estándares globales y legisladores nacionales para promover sus propias tecnologías por encima de las de sus rivales, según ejecutivos del sector y analistas de las telecomunicaciones. Debido a esta competencia, no se espera la instalación generalizada de redes 5G hasta bien entrada la próxima década.

Algunso analistas cuestionan por qué las operadoras se centran en la tecnología inalámbrica de la próxima generación, cuando hay muchas partes del mundo, en particular en los mercados emergentes que aún se manejan con un acceso móvil a internet terriblemente lento. Y expertos del sector dicen que las velocidades de internet móvil en gran parte del mundo desarrollado, especialmente en lugares como Corea del Sur, donde las conexiones son a menudo comparables a las de la banda ancha tradicional, ya responden a las necesidades de la gente.

"Gran parte de esto tiene que ver con que las operadoras y los fabricantes de equipos están buscando nuevas maneras de ganar dinero" dijo Thomas Husson, analista de Forrester Research en París. "Los consumidores no deben esperar grandes cosas hasta después de 2020".

Estas complicaciones no han hecho que las compañías dejen de participar en la carrera, con la esperanza de estar a la vanguardia de la 5G.

Eso vale en particular con la perspectiva de eventos deportivos globales importantes, tales como las Olimpíadas y la Copa del Mundo, en los que las operadoras y los gobiernos nacionales quieren promover su tecnología. En la Copa del Mundo 2018, que se realizará en Rusia, por ejemplo, se prevé que las operadoras locales MegaFon y MTS probarán servicios de estilo 5G, incluyendo Internet móvil ultra veloz, aún cuando no existan estándares globales.

La operadora móvil coreana KT también piensa ofrecer su propia versión de tecnología 5G en las Olimpíadas de Invierno en Pyeongchang, Corea del Sur, y NTT DoCoMo ha dicho que hará pruebas similares en la Olimpíada 2020 de verano en Tokio.

"La única manera de aprender es haciendo" dijo Mats Svardh, jefe de redes de la operadora escandinava TeliaSonera, que hará pruebas con su propia tecnología 5G en Estocolmo y Tallin, Estonia, en 2018. "Se trata de crearnos presión para avanzar con cosas concretas, no sólo teorías".

Operadoras de EE.UU. también se han subido al carro de la 5G, en parte para ofrecer a la gente nuevos servicios en la medida que las actuales velocidades móviles se han vuelto relativamente comunes entre las principales operadoras a nivel nacional.

La semana pasada, Verizon Wireless anunció que comenzaría a probar nuevas tecnologías inalámbricas en 2016 para ofrecer nuevos servicios, incluyendo Internet móvil potencialmente ultra veloz en algún momento del año entrante. El mes pasado, AT&T respondió con sus propias pruebas –que se prevé que comenzarán en Austin, Texas, para fines de 2016- que podrían ofrecer velocidades móviles aproximadamente 100 veces más rápidas que las que ofrece actualmente.

"Cuando esté listo estará listo" dijo John Donovan, jefe de estrategia de AT&T, que agregó que rivales tradicionales como Verizon y nuevos ingresantes al mercado como Google podrían competir eventualmente en la oferta de servicios 5G. "Donde uno no resuelve un problema alguien puede ocupar el lugar".

Para Tafazolli, de la Universidad de Surrey, cuyo equipo comenzó a trabajar en la 5G a fines de 2011, estas batallas han llevado a que un número creciente de compañías ofrezcan ayuda, incluyendo el uso de servidores de computación de alta velocidad, antenas de radio costosas y millones de dólares para financiar investigaciones y construir la red inalámbrica de próxima generación en este campus, dijo. Su objetivo primario: poner a prueba su más reciente tecnología en un ambiente real.

"En la carrera de la 5G, todos quieren ser el primero", dijo.

Traducción de Gabriel Zadunaisky