Los autos y la tecnología estrecharon lazos en la feria CES 2016 en Las Vegas

Las grandes automovilísticas acapararon buena parte de la atención en la feria de tecnología CES que terminó ayer en Las Vegas, con una apuesta redoblada por los vehículos conectados a la web, coches eléctricos y automóviles autónomos.

CES, la mayor feria de tecnología de consumo del mundo, atrajo a nueve fabricantes de automóviles (Audi, BMW, Fiat Chrysler, General Motors, Ford, Hyundai, Mercedes, Toyota y Volkswagen) y más de un centenar de empresas tecnológicas que trabajan en el área del motor.

Si hace unos años las automovilísticas pasaban prácticamente desapercibidas en CES, ahora estuvieron en primer plano, con anuncios sobre nuevos vehículos eléctricos, alianzas para controlar el hogar inteligente desde el auto y nuevos esfuerzos para hacer realidad los vehículos autónomos.

Así, Ford dio a conocer una alianza con el gigante del comercio electrónico Amazon para controlar las luces de casa, el termostato y otros objetos desde el automóvil y adelantó que triplicará hasta 30 su flota de vehículos autónomos con los que investiga este campo.

Volkswagen, por su parte, presentó su prototipo eléctrico BUDD-e, que recarga el 80% de la batería en tan solo media hora, cuyas puertas se abren con un simple comando de voz, y que la compañía plantea como un sucesor de la Combi.

A eso se suma el futurista concepto de auto de carreras eléctrico presentado por la firma californiana Faraday Future y la versión final del vehículo eléctrico Chevrolet Bolt de General Motors.

BMW, mientras tanto, exhibió en la feria el sistema sin espejo retrovisor de su auto eléctrico i8, que despliega en un panel imágenes de tres cámaras que eliminan los puntos muertos y permiten al conductor tener una visión más amplia de su entorno.

Inversión e investigación

La cita en Las Vegas llegó en medio de grandes cambios en la industria automovilística global, que busca alternativas a los combustibles fósiles, persigue automóviles conectados a Internet y explora formas para que los vehículos eléctricos ofrezcan servicios sin conductor.

Esas tendencias propician el acercamiento entre el sector tecnológico y el del motor, y hacen esperar alianzas entre los grandes de Detroit y gigantes de Silicon Valley como Google o Apple.

Un informe publicado este lunes por la división de Ciencia y Propiedad Intelectual de Thomson Reuters señala que son las automovilísticas, y no las firmas tecnológicas, las que están a la cabeza de las patentes relacionadas con los vehículos autónomos, con la japonesa Toyota liderando el pelotón.

El estudio destaca que Apple y Tesla son los aliados naturales de las automovilísticas en su campaña por desarrollar el vehículo autónomo y hace hincapié en los desafíos y oportunidades que plantea el transporte de personas en un mundo cada vez más congestionado y preocupado con el cambio climático.

La consultora McKinsey pronostica que hasta un 15 % de los vehículos nuevos podrían ser completamente autónomos para el año 2030 y subraya que el software será el principal factor diferenciador entre automóviles en el futuro.

Entre las novedades que se presentaron esta semana en Las Vegas figuran las mejoras en el sistema de radar y sensores conocidos como Lidar que usan los prototipos de vehículos autónomos para identificar el entorno.

La firma Quanergy presentó un sistema de radares de bajo costo que pueden tener una panorámica de 360 grados incluso en malas condiciones atmosféricas y que reduce el precio de la tecnología a 1000 dólares por auto, frente a los US$ 70.000 de los modelos usados en los primeros prototipos autónomos.

La firma Nvidia, por su parte, mostró una "supercomputadora" para autos, en un sistema de inteligencia artificial que determinará cómo responder a la enorme gama de situaciones que afronta un vehículo. Tiene el poder equivalente a 150 MacBook de Apple y que se integrará en modelos de la automovilística Volvo.

La apuesta por el auto eléctrico

Ford, General Motors y Volkswagen han dejado claro que apuestan por los vehículos eléctricos para el futuro, a pesar de que se trata de una pequeña porción de la industria global.

Mientras que Ford anunció que planea invertir 3500 millones de dólares en los próximos cinco años en el desarrollo de coches eléctricos, fijándose como meta la producción de 13 vehículos híbridos para 2020.

Otros fabricantes se han comprometido también con los autos eléctricos, y perciben cómo el sector gana presencia, aunque por a finales de 2014 sólo representaba el 0,08% de la flota global.

"El Bolt EV es realmente el primer vehículo eléctrico que consigue romper los retos de la larga distancia y del precio accesible", aseguró la presidenta de GM, Mary Barra, al presentar el vehículo. El Bolt tiene una autonomía de 320 kilómetros con una batería a plena carga y un costo de 30.000 dólares, deducidas las ayudas gubernamentales.

Aunque fue el nuevo y misterioso fabricante de coches eléctricos, Faraday Future, quien desveló el lunes en Las Vegas su FFZERO1, muy parecido al Batimóvil y definido como el destinado a cambiar la industria.

La empresa, de la que no se sabe mucho sobre su financiamiento ni gestión, ha asegurado que invertirá 1000 millones en una planta manufacturera de Nevada y que espera que los coches se produzcan en dos años.

El ejemplo noruego

Hay algunas muestras de la dirección que quieren tomar los consumidores. En Noruega, por ejemplo, uno de cada cinco coches registrados en el último año era eléctrico.

"Los autos eléctricos jugarán un papel mayor en el futuro del automóvil, no hay grandes dudas sobre ello", dijo Kelley Blue Book, analista de Akshay Anand. Aunque en este mercado todavía queda mucho camino por recorrer. La bajada de los precios ha reducido la sensación de urgencia y "muchos consumidores quieren un vehículo eléctrico como su auto principal, así que el alcance y la carga son factores críticos", afirma Anand.