Los bancos prefieren evitar los bitcoins

Empresas que intentan sacar provecho de la histeria alrededor del bitcoin están teniendo problemas para conseguir cuentas bancarias tradicionales.

Los prestamistas son escépticos de hacer negocios con empresas que operan con monedas virtuales debido a temores de que sus dueños incumplan las leyes contra el lavado de dinero o estén involucrados en actividades ilegales, señalan ejecutivos bancarios. Reguladores y presidentes de bancos centrales en todo el mundo también han expresado inquietudes similares en los últimos meses.

El problema se volvió tan grave que algunos propietarios de startups de monedas virtuales intentan eludir el escrutinio bancario al evitar las palabras "bitcoin" o "bit" en sus nombres, según emprendedores e inversionistas que siguen de cerca la industria.

Patrick Murck, abogado de Bitcoin Foundation, un grupo de la industria, viene planteando el tema en reuniones con reguladores y ejecutivos bancarios.

"Esto definitivamente está causando un atolladero en la industria", afirmó en una entrevista. "La capacidad de las empresas para obtener cuentas bancarias es necesaria para que puedan dar el siguiente paso en la edificación de la infraestructura básica de bitcoin".

La popularidad del bitcoin ha explotado desde que fue presentado hace cuatro años. La moneda virtual se "acuña" usando algoritmos de computadora y se intercambia de forma electrónica entre usuarios para la compra de bienes y servicios, o como inversión. El precio de un bitcoin ha sido extremadamente volátil en las últimas semanas, al superar los US$1.100 frente a menos de US$20 a comienzos de año. Desde entonces, ha bajado a unos US$653, según un índice CoinDesk de tres bolsas populares de bitcoins.

Esos avances llevaron a firmas importantes de inversión de riesgo como Accel Partners, General Catalyst Partners, Lightspeed Venture Partners y Union Square Ventures a invertir en empresas relacionadas con bitcoins en los últimos meses. Pero los bancos no comparten el entusiasmo de los inversionistas.

El emprendedor Jesse Powellafirmó que contactó a unos 30 bancos durante el último año, ya que quería abrir una cuenta para su naciente bolsa de moneda virtual, llamada Kraken. Las bolsas de bitcoins necesitan cuentas bancarias para poder recibir transferencias de clientes.

"Hablé con muchos de ellos y avancé bastante, pero al final fue una pérdida de tiempo porque los encargados de hacer cum-plir las regulaciones bancarias no daban su visto bueno", explicó. Atado de manos en Estados Unidos, finalmente encontró un banco en Alemania.

Luego, el mes pasado Bank of America Corp. congeló la cuenta que financiaba operaciones generales para la empresa matriz de Kraken, llamada Payward Inc., según Powell. El 2 de diciembre, el banco reabrió la cuenta luego de que Powellrespondiera un cuestionario sobre el negocio de Payward.

"Fue una pesadilla total, para decirlo de una manera elegante", indicó Powell. El empresario les paga a sus empleados en bitcoins o dólares, según su preferencia. Bank of America prefirió no hacer comentarios sobre la situación.

"Realmente es muy difícil conseguir una cuenta bancaria porque los bancos no saben si los bitcoins son aliados o enemigos", sostuvo Meyer Malka, ex banquero y fundador de Ribbit Capital, una firma de inversión de capital de riesgo de Palo Alto, California, que ha apostado en tres empresas de bitcoins.

Los grandes bancos son reacios a decir si tienen una política sobre brindar servicios a empresas relacionadas con los bitcoins pero indicaron que las monedas virtuales requieren un nivel adicional de escrutinio.

Por Robin Sidel

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