PC Expo 1999 Hardware y software en la vidriera de Nueva York

Nueva York (Especial).- Afuera, la Gran Manzana es un hervidero. Es verano, la isla está atestada de turistas y no hay rincones a salvo del bullicio y la euforia de los paseantes. El mismo clima se ha instalado dentro del Jacob Javits Convention Center, el espacio de exhibiciones más grande de Manhattan, donde la PC Expo versión 99 reúne lo más selecto del mercado informático: están las grandes marcas con sus últimos productos y su despliegue de música y merchandising, los emprendendedores recién llegados al negocio, con compañías pequeñas pero altamente creativas, una lista de oradores que reúne al Chief Technology Officer de America Online y fundador de Netscape, Marc Andreessen, al vicepresidente ejecutivo de Microsoft Bob Herbold y al cofundador de Adobe Charles Geschke, entre otros. Y 90 mil visitantes ávidos por consumir nuevas tecnologías durante cuatro días. Para ellos se ha montado en los pasillos de este megaespacio un show a tiempo completo, tal como viene ocurriendo cada verano desde hace 17 años.

Cuestión de calendario

A primera vista, la PC Expo está en ebullición. Ahora bien, ¿qué hay de nuevo bajo el sol de Manhattan y las luces del Jacovits? Tras una primera recorrida, los analistas de la industria y cronistas de diarios norteamericanos dieron su veredicto: no se vio aquí ninguna revolución. Quizá porque, por una cuestión de calendario, las empresas reservan sus lanzamientos para la Comdex de otoño -la exposición con la que PC Expo compite en popularidad y reputación-, o porque la industria toda transita por una meseta creativa, a la espera de alguna idea copernicana nacida de los laboratorios y puesta en línea de producción. Lo cierto es que, aunque las novedades y lanzamientos se contaron por decenas, la mayoría de ellos fueron actualizaciones y mejoras de productos ya consagrados.

En este escenario, las soluciones que descollaron lo hicieron por su originalidad y, además, por proponer distintos modelos de convergencia tecnológica, como ocurrió con el nimio -así, con minúscula- de la compañía Virtual Ink, de Massachusetts, que se llevó todos los honores y fue elegido Lo mejor del show y Mejor producto de software de Computación de Negocios, alzándose con los premios Winners´ Circle Award en dos de las cuatro categorías establecidas y dejando atrás a la Palm Pilot VII de 3Com, que se perfilaba como la gran candidata.

Presentado como un Digital Meeting Assistant, nimio es un dispositivo cilíndrico de 600 gramos de peso que se adhiere a una pizarra blanca convencional por ventosas y permite que cualquier cosa escrita sobre esa superficie con un lápiz especial se transmita a este equipo y luego a una PC o una notebook, o a varias en simultáneo, a través de un cable o por vía infrarroja.

Los otros premios fueron para el Netfinity 8500R de IBM como hardware de infraestructura, Quantum y su BookMark 2000 , una herramienta de manejo de documentos construida alrededor del Office 2000 y del SQL 7 de la misma Microsoft, y GoLive 4.0 , la solución de alto rango de Adobe para edición de imágenes multimedia y otras necesidades de sitios Web orientados a la gráfica. Y aunque no les tocó en suerte un galardón, los software de reconocimiento de voz de Dragon (para operar e-mail sin tocar el teclado) y de Lernout & Hauspie (para dictarle a la PC desde la calle) fueron los preferidos de la concurrencia a la hora de las demostraciones en vivo.

Entre las novedades, asimismo, el ambiente del software mostró mayor agitación que el de su contracara: en materia de hardware, la muestra tuvo más de lo mismo. Hubo, sí, servidores de ocho procesadores, relativamente nuevos en la industria (como el premiado Netfinitiy o la serie de Compaq), más monitores planos, periféricos bajo la norma USB, unidades de almacenamiento con mayor capacidad (como el drive de CD-RW ZipCD de Iomega y otros de DVD-RAM), y equipos cada vez más Internet-ready. "Si queremos que el mercado sea verdaderamente masivo, tenemos que construir una Internet para antiintelectuales -expresó Andreessen en su conferencia-. Y para eso, usar la Red debe ser tan simple como mirar televisión." Los teclados de próxima generación, como los de Microsoft, con teclas adicionales para acceder al correo electrónico o a sitios Web seleccionados parecen confirmar esta necesidad.

Pero la industria en términos generales, y a pesar del nombre que lleva esta muestra, no apostó fichas fuertes al segmento de las PC tradicionales. Con excepción de la iMac en cinco colores, a cuyo alrededor se concentraban multitudes a toda hora, las computadoras personales no tuvieron un gran protagonismo, lo que parecería confirmar que, tal como se afirmó a fines del año último en función de las pérdidas de IBM en este rubro, el segmento no deja márgenes tan jugosos como los que desean las compañías.

El concepto de PC todo-en-uno de la máquina de Apple, con el monitor y la unidad central de proceso integrados en una misma unidad, y su cuidado diseño de aires modernos parecen haber iniciado una tendencia repetida por varias compañías de equipos desktop de los Estados Unidos presentes en el evento.

Comunidad con onda

La apuesta fuerte de las empresas llegó alineada detrás del concepto de wireless (inalámbricos): desde mininotebooks de Compaq e IBM y módem de Aether o Novatel hasta dispositivos móviles de doble vía para mandar mails (como el Blackberry de Bell South) y acceso sin cables a Internet para el hogar o la ruta ofertado por proveedores de servicio, una buena cantidad de nuevos productos se orientaron a los trabajadores sin oficina fija.

En materia de software, las masas fueron tras Lotus y Novell. La primera lo logró con su lanzamiento de SmartSuite Millenium , un paquete de aplicaciones que incluye el recién salido cliente Notes R5 (prometido en castellano para finales de este año), y Novell, con la anunciada beta de su soft colaborativo GroupWise para Microsoft Outlook y de ZENworks versión 2 .

Primeros pasos

Sin embargo, los ojos de los especialistas se orientaron hacia los stands de los pequeños desarrolladores y sus programas complementarios para distintas plataformas, especialmente para Linux. En particular, uno de los pabellones habilitados agrupó exclusivamente a empresas de no más de dos años de vida en el mercado dedicadas al diseño Web de vanguardia y a la creación de aplicaciones novedosas, que integran el selecto Silicon Alley neoyorquino, bautizado así en obvia alusión al Valle de Silicio de California. Allí se vieron las implementaciones más promisorias en materia de telefonía IP, administración remota y automatización de tareas, soluciones de video y aplicaciones para thin clients , y sonaron nombres que, dicen, darán que hablar en los próximos años, como ACS Innovations, Breakout Software, Cybersis, InfoWave y WindDance, entre otros.

Aunque probablemente ninguna de estas soluciones llegará a la Argentina en el futuro inmediato y hasta tanto estas flamantes compañías no desarrollen una estructura de negocios de alcance internacional, una recorrida por el Silicon Alley Pavilion arroja una conclusión reveladora: quizá, la computación del mañana será la que hoy cobra vida en los talleres -y en las cabezas- de quienes trabajan fuera del circuito de los gigantes del hard y del soft aunque, claro, este grupo de independientes se preocupa por atender los estándares impuestos por los mayores porque quiere garantizarse de entrada alguna posibilidad de supervivencia en el mercado.

Lo que importa es la imagen

Tras la evaluación de cierre, los analistas coincidieron en pronosticar que la próxima aplicación revolucionaria estará vinculada con el tratamiento digital de imágenes. El hardware ya está listo para eso: en la muestra sobresalieron las cámaras digitales de mejorada resolución de Sony, Epson y Polaroid, las impresoras de calidad fotográfica, como las DocuPrint de Xerox (y sus aplicaciones para manejo de documentos digitales) o las primeras cámaras de video digital basadas en MPEG-4 con el sello de Sharp.

Habrá que esperar, entonces, hasta la PC Expo que inaugura el milenio para confirmar esta tendencia y ver qué más crece en firme bajo el sol de esta industria.

En Manhattan, la voz de los expertos

Con 17 años de historia, PC Expo es la feria y congreso anual de la industria tecnológica más importante de Nueva York, y la segunda en relevancia en los Estados Unidos después de Comdex Fall de Las Vegas, que festejará en noviembre último su aniversario número 20.

A la hora de marcar las diferencias, las consultoras especializadas y los medios periodísticos norteamericanos concuerdan en que, mientras que el show de Las Vegas es escenario para lanzamientos estruendosos y presentaciones de prototipos vistosos pero que no siempre llegan a los comercios, en PC Expo el foco de las compañías expositoras y el de los asistentes está puesto en el negocio concreto.

Aunque los stands que ocupan los cuatro pisos bajo la cúpula de hierros grises y techo vidriado del Javits Center están abarrotados de novedades, la mayoría de las empresas pone en vidriera productos que se encuentran desde hace algunos días en el mercado o están en la etapa final previa al lanzamiento. Quizá por eso se repite un ritual cada vez que concluye una demostración en los miniauditorios montados en cada stand: largas filas de hombres trajeados y expresión circunspecta aguardan para contactar personalmente a los ejecutivos de la firma. Y no se conforman con una buena pila de folletos, sino que quieren escuchar la voz de un especialista. Las empresas lo saben, y es por eso que, además de promotoras bonitas y regalitos para llevar a casa, en los espacios de exhibición se encuentran altos ejecutivos de las compañías que saben de técnica y de marketing y están preparados para no dejar pasar ningún negocio en potencia.

Miller Freeman, editora de 440 publicaciones en Asia, Europa continental, Gran Bretaña y los Estados Unidos tiene a su cargo la muestra de Nueva York. Para la última edición, se añadieron 6 pabellones temáticos: E-Business, Linux, Computer Telephony, Tecnología USB (Universal Serial Bus) y Soluciones Financieras, además del ya mencionado Silicon Alley Pavilion y el que agrupaba a los socios de negocios de Microsoft.

Con más de 150 primicias en materia de productos, sumaron 475 las empresas con stand propio. Con dos de ellas, Heaven y National Cristina Foundation, la PC Expo sostiene una alianza de cooperación para achicar la brecha tecnológica que se observa en las sociedades. La primera, con su programa educativo Angels, provee herramientas informáticas a comunidades y escuelas subdesarrolladas del territorio norteamericano, y la segunda funciona como entidad centralizadora de una campaña permanente de donación de hardware y software sobrante o en desuso a escuelas y hospitales.

Por Valeria Perasso

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