¿Agua líquida?: Marte puede estar escondiendo lagos debajo de sus glaciares

Una nueva investigación sugiere que, bajo 1600 metros de hielo en el polo sur de Marte, podría haber estanques pequeños que parecen rodear un gran lago. Se cree que estos depósitos salados podrían ser restos de agua de un océano antiguo donde la vida pudo haberse arraigado.

En 2018, los científicos anunciaron el descubrimiento del lago subglacial más grande, que se cree que es un cuerpo de agua salada de alrededor de 19 kilómetros de ancho. "Aquí no solo tenemos un cuerpo de agua ocasional, sino un sistema", afirmó Elena Pettinelli de la Universidad Roma Tre de Italia, coautora de un estudio, en la revista Nature Astronomy."El sistema probablemente existía hace mucho tiempo, cuando el planeta era muy diferente, y esto es quizás el remanente de eso", agregó la especialista.

Según se detalla en la revista National Geographic, para realizar los estudios, el equipo trabajó con un radar llamado Marsis, que viajaba a bordo de la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea, y que envía ondas de radio al terreno marciano, que penetran las capas superficiales hasta que encuentran un cambio en la densidad o composición y se reflejan en la nave espacial. Al descifrar los patrones en las ondas de radio reflejadas, los científicos pueden descubrir qué hay debajo de la superficie de un planeta, ya sea líquido, roca o barro.

Desde hace más de 10 años que el grupo de científicos trabaja sobre una región de Marte llamada Depósitos por capas del Polo Sur, donde las observaciones de radar habían descubierto áreas brillantes y reflectantes debajo de los glaciares congelados. "No buscábamos agua. Buscábamos cosas brillantes y tratábamos de entender qué eran", aclara Pettinelli.

Los datos recopilados entre 2012 y 2015 mostraron que un gran lago salado podría estar enterrado debajo de una región llamada Ultimi Scopuli. Basado en 29 observaciones, el equipo determinó que el lago medía aproximadamente 19 kilómetros de ancho. Sin embargo se mostraron escépticos respecto del descubrimiento, por lo que no confirmaron que fuera un lago líquido en lugar de lodo. "No tenemos suficiente información para decir que esto es un lago o un sedimento saturado como un acuífero", llegó a decir Pettinelli en ese momento.

Pero ahora, con 105 observaciones adicionales, recopiladas entre 2015 y 2019 y que cubren un área más grande, lograron reforzar la hipótesis original. El equipo de especialistas entonces, sumó más evidencias de que el depósito era agua y que había al menos tres depósitos más pequeños a su alrededor, separados por suelo seco.

Si bien el equipo confía en que el depósito más grande es agua salada, Pettinelli dice que esos parches más pequeños podrían ser fácilmente sedimentos empapados, un entorno en el que aún podría existir vida.

Sin embargo, no todos los investigadores que estudian Marte están convencidos de que estas bolsas subterráneas contienen agua líquida. En ese sentido, aseguran que esta interpretación es inconsistente con otras observaciones de la misma área. Para este grupo de especialistas, los depósitos podrían ser charcos de lodo empapados y no "piletas" de agua.

Además, los científicos desconocen cómo el agua podría permanecer líquida en una región donde las temperaturas suelen ser mayores a 65 grados. "Si hubiera un lago o mucho líquido, el valor sería mucho más alto de lo que ven", observó ack Holt de la Universidad de Arizona, que estudia Marte utilizando técnicas similares.

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