NASA: prueban el aterrizaje de la sonda OSIRIS-REx que explorará a Bennu, el "asteroide de la muerte"

La sonda espacial OSIRIS-REx realizó la última práctica de sus sistemas de aterrizaje para descender sobre el peligroso asteroide Bennu que podría chocar contra la Tierra en un futuro.

Según informó el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, la nave OSIRIS-REx de la NASA realizó la maniobra para iniciar el "régimen de vuelo de precisión" en torno del asteroide, durante el que practicó la operación para obtener una muestra de su superficie que luego traerá de regreso a la Tierra.

El aparato tiene previsto aterrizar, a fines de octubre, en la zona Nightingale del hemisferio norte del asteroide para recoger muestras de suelo y luego enviarlas a la Tierra para su estudio.

Durante la prueba que duró unas cuatro horas, la nave se acercó a 40 metros del asteroide en modo automático y desplegó el mecanismo de adquisición de pruebas.

También experimentaron un sistema de navegación autónomo para evitar choques en la superficie del asteroide, que hoy se encuentra a unos 288 millones de kilómetros de nuestro planeta.

El principal investigador de la sonda, Dante Lauretta de la Universidad de Arizona en Tucson, aseguró que la prueba confirmó que los sistemas de la nave espacial están listos para la misión que se realizará en octubre. "Se probaron muchos sistemas importantes durante este ensayo, desde comunicaciones, propulsores de naves espaciales y, lo más importante, el sistema de guía de seguimiento de características naturales a bordo y el mapa de peligros", explicó el especialista.

De acuerdo con los tiempos estimados, OSIRIS-REx abandonará la superficie de Bennu en 2021 y regresaría a la Tierra en septiembre de 2023 con una treintena de paquetes con el material del asteroide para analizar.

La sonda fue lanzada al espacio en septiembre de 2016. Desde que llegó al asteroide en 2018, lo orbitó y fotografió su superficie durante marzo y abril cuando capturó unas 2155 imágenes.

El asteroide que alarma a la Tierra

Bennu, bautizado con el nombre de un ave mitológica egipcia asociada con Osiris, el dios de la muerte egipcio, posee un diámetro de unos 500 metros, y se lo considera un asteroide cercano al planeta. Completa una órbita alrededor del Sol cada 436,6 días (1,2 años) y cada seis años se aproxima mucho a la Tierra.

El asteroide viaja alrededor del Sol a una velocidad de 101.389 kilómetros por hora y puede ser visto cada seis años desde la Tierra.

Bennu pasará entre nuestro planeta y la Luna alrededor del año 2135, lo que podría alterar su órbita y provocar un impacto contra la Tierra entre los años 2175 y 2199. Según la NASA, las posibilidades de una colisión son de 1 entre 2500.