Prueban cómo transformarán el polvo lunar en oxígeno para los próximos astronautas

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha puesto en marcha una planta prototipo de producción de oxígeno a partir de polvo lunar simulado, una tecnología clave para futuras colonias humanas en la Luna.

Las muestras traídas de la superficie lunar confirman que el regolito lunar está formado por entre un 40 a 45% por ciento de oxígeno en peso, su elemento más abundante. Pero este oxígeno está ligado químicamente como óxidos en forma de minerales o vidrio, por lo que no está disponible para su uso inmediato.

La extracción de oxígeno de la ESA, que se realiza en el Centro de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC), se lleva a cabo utilizando un método llamado electrólisis de sales fundidas, que consiste en colocar el regolito en una canasta de metal con sal de cloruro de calcio fundido para servir como un electrolito, calentado a 950 C. A esta temperatura, el regolito permanece sólido.

Pero al pasar una corriente a través de ella, el oxígeno se extrae del regolito y migra a través de la sal para ser recolectado en un ánodo. Como beneficio adicional, este proceso también convierte el regolito en aleaciones metálicas utilizables.

"Ser capaz de adquirir oxígeno de los recursos encontrados en la Luna obviamente sería enormemente útil para futuros colonos lunares, tanto para respirar como para la producción local de combustible para cohetes", comenta Beth Lomax de la Universidad de Glasgow, cuyo trabajo de doctorado está siendo respaldado a través de la Iniciativa de Redes y Asociaciones de la ESA, aprovechando la investigación académica avanzada para aplicaciones espaciales.

El investigador de la ESA Alexandre Meurisse, agrega en un comunicado: "Y ahora que tenemos la instalación en funcionamiento, podemos analizar cómo ajustarla, por ejemplo, reduciendo la temperatura de funcionamiento, y eventualmente diseñando una versión de este sistema que algún día podría volar a la Luna para ser operado allí".

La planta de oxígeno funciona en silencio, por ahora el oxígeno producido en el proceso se ventila en un tubo de escape, pero se almacenará después de futuras actualizaciones del sistema.

El objetivo final sería diseñar una "planta piloto" que pudiera operar de manera sostenible en la Luna, con la primera demostración de tecnología dirigida a mediados de la década de 2020.

"El proceso de producción deja una maraña de metales diferentes", agrega Alexandre, "y esta es otra línea útil de investigación, para ver cuáles son las aleaciones más útiles que podrían producirse a partir de ellos, y qué tipo de aplicaciones podrían aplicarse".

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