Un brazo robótico en el espacio: la tecnología de la NASA que facilitaría el manejo de cargas en misiones en la órbita de la Tierra

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) presentó recientemente una nueva tecnología que facilitaría el manejo e intercambio de cargas útiles en operaciones en la órbita terrestre. El brazo robótico altamente especializado se lanzaría en 2027 en la misión Fly Foundational Robots (FFR), con el objetivo de sentar las bases para una infraestructura orbital escalable.

A través de un comunicado, la agencia presentó la misión FFR, con el lanzamiento previsto para finales de 2027. En ese momento, el equipo desplegará y operará un brazo robótico comercial en órbita terrestre baja.

Según las autoridades, permitirá que la nave espacial funcione como plataforma y destino para demostraciones robóticas en el espacio.

Desarrollada por la pequeña empresa Motiv Space Systems, ahora Rocket Lab Robotics, la innovadora herramienta es capaz de realizar manipulaciones precisas, utilizar herramientas de manera autónoma y desplazarse por estructuras de una nave espacial.

En la misión FFR, los investigadores demostrarán y validarán las capacidades para establecer los comportamientos fundamentales necesarios para futuras operaciones robóticas y de mantenimiento en el espacio.

Los científicos de la NASA detallaron que el brazo robótico está diseñado para demostrar una función clave: la reparación o actualización de un sistema espacial mediante la instalación de un componente modular en el espacio.

La Unidad de Reemplazo Orbital (ORU) es un componente modular diseñado para que el brazo pueda demostrar en vuelo cómo retirar, trasladar o instalar componentes destinados a reparar o actualizar sistemas espaciales.

Durante la misión, el brazo robótico recogerá y reposicionará la unidad en vuelo, lo que marcará las primeras operaciones en órbita de la plataforma.

Luego de las maniobras iniciales, la NASA manipulará el brazo robótico mediante el despliegue y la ejecución del software en la carga útil del FFR para completar tareas adicionales.

Financiada mediante el programa Servicio, Ensamblaje y Fabricación en el Espacio (ISAM, por sus siglas en inglés) de la sede central de la NASA, la misión es gestionada por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland.

En este contexto, la agencia lanzó el Space Roboticist Challenge con el objetivo de seleccionar investigadores en EE. UU. que deseen realizar experimentos reales con un brazo robótico de 7 grados de libertad en la órbita baja terrestre.

A diferencia de otros desafíos, este no es una simulación, sino una oportunidad para operar un sistema robótico activo en microgravedad.

La campaña es para personas que residen en Estados Unidos y trabajan en actividades relacionadas con la manipulación robótica. Según el portal oficial, está destinada a:

• Investigadores principales.
• Investigadores postdoctorales.
• Profesores de universidades, centros de enseñanza superior y laboratorios de investigación no financiados por el gobierno federal de EE.UU.
• Estudiantes de posgrado altamente cualificados (con patrocinio institucional o del profesorado).
• Instituciones sin fines de lucro con un enfoque de investigación relevante.
• Estudiantes de pregrado como miembros del equipo bajo la supervisión de un líder de equipo calificado.

Para quienes deseen aplicar, es obligatorio confirmar la elegibilidad antes de poder enviar una propuesta. La fecha límite es el 23 de septiembre de 2026.

Luego de inscribirse, los interesados deberán presentar una propuesta de experimento enfocado.

Este plazo cierra el 2 de octubre de 2026. En el final del proceso, hasta 15 equipos seleccionados avanzarán para realizar pruebas de validación en el Goddard Space Flight Center de la NASA.