Es el momento de los Spurs

Nadie mejor que San Antonio entiende la relatividad que conlleva ser el N° 1 de la Conferencia Oeste al cabo de los 66 partidos de la serie regular de la NBA, que concluyó anteanoche. Aunque haya luchado durante estos meses por conseguir ese lugar de privilegio, que le otorga ventaja de localía en todas las series de los playoffs que comenzarán hoy, los Spurs tienen un antecedente demasiado cercano y traumático que les impide alegrarse demasiado con el número 1. Saben que no es garantía de nada. El año pasado, tras obtener el mismo sitial, los texanos sufrieron una de las peores humillaciones de su historia al ser eliminados en la primera vuelta por el octavo preclasificado del Oeste, los Memphis Grizzlies.

Es cierto que ahora las circunstancias no son las mismas y ni siquiera parecidas. En la temporada pasada, San Antonio había mermado en su rendimiento sobre el final de la clasificación y Memphis se había transformado en un equipo complicado, potenciado por su juventud y fortaleza física. Hoy puede decirse que ocurre lo inverso. San Antonio es el equipo en crecimiento, que incluso ganó varios partidos sin necesitar de sus Big Three, que integran Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili. El entrenador, Gregg Popovich, se ha dado el lujo de hacer descansar a sus estrellas, y así y todo mantenerse en la cúspide del Oeste gracias al excelente aporte de los sustitutos.

"Nunca tuvimos un plantel tan largo, con tanta rotación", se animó a decir Duncan. Vale resaltar que los seis suplentes más destacados promedian un aporte de entre 8 y 10 puntos, en 20 a 25 minutos. Y no hay que olvidar lo bien que encajaron los refuerzos de última hora, como Stephen Jackson y Boris Diaw.

Puede afirmarse que los Spurs de hoy son mucho mejores que los de hace una temporada. Mientras que Utah no tiene las características de rival pesado y áspero que fue Memphis. Es un plantel joven, en franco rearmado, que depende de dos figuras clave como  Al Jefferson (19,4 puntos y 9,7 rebotes de promedio) y de Paul Milsap (16,6 y 8,8). En esta campaña ambos equipos se midieron cuatros veces y en todas ganó con facilidad San Antonio, excepto el 8 de abril pasado, cuando los Spurs cayeron en Salt Lake City por 91 a 84, pero sin Duncan, Manu y Parker, que se quedaron descansando en San Antonio. "Igual, no hay que confiarse, en el Oeste podés perder con cualquiera", aseguró Manu.

En las dos últimas fechas, con el puesto número uno confirmado, Popovich volvió a prescindir de su trío ganador, que mañana, a la hora de empezar los playoffs, sumará casi una semana sin jugar. "A Manu lo tenemos envuelto en una de esas bolsas de nylon con burbujas de aire", sonrió el técnico. De todos modos, el argentino afirmó: "Me siento muy bien, diría que mejor de lo esperado".

Los Spurs debutarán en los playoffs mañana, desde las 14 (hora de la Argentina), en el AT&T Center, y definirán la serie al mejor de siete juegos, con formato 2-2-1-1-1. En tanto que hoy arrancará la serie más apasionante de la NBA con cuatro encuentros: Oklahoma vs. Dallas, Chicago vs. Philadelphia, Indiana vs. Orlando y Miami vs. New York.

Está claro que en el Este hay dos firmes candidatos a obtener el título de la conferencia, Chicago y Miami, los dos equipos que mostraron un rendimiento muy parejo todo el año; mientras que en el Oeste los vaticinios pierden sustento por la siempre enorme paridad que reina en esta conferencia. Los Spurs y Oklahoma fueron los mejores, pero quién puede dudar de que el actual campeón, Dallas, no logre potenciarse y ser un escollo duro, igual que los Lakers, que sobrellevaron algunos conflictos y perdieron a Lamar Odom, pero que siguen siendo un gran equipo, con Kobe Bryant a la cabeza.

Por último, y esto hay que remarcarlo, muchos suponen que éste es el momento ideal para que los Spurs logren su quinto anillo, antes que Duncan se retire, Manu pierda vitalidad y otros rivales crezcan en su rendimiento. Es ahora o dentro de mucho tiempo.

LAS FECHAS, DÍA POR DÍA

La serie entre los Spurs y los Jazz Jazz continuará el miércoles, en San Antonio. El tercero y cuarto juegos se disputarán en Utah, el próximo sábado y el lunes 7. El quinto enfrentamiento, en caso de ser necesario, se realizará el miércoles 9, en San Antonio; el sexto será el viernes 11, en Utah, y, de ser necesario, la serie finalizará el domingo 13, en la cancha de los Spurs.