Al Mundial, de titular: la historia de cómo Mascherano le ganó la pulseada a Sampaoli

BRONNITSY, Rusia.– Se lanza el campeonato de truco en la nueva casa de la selección argentina . Apenas pasó un día desde que llegaron aquí, y hay un jugador que organiza la competencia, un pasatiempo top dentro del Bronnitsy Training Centre. Una tarde después, el protocolo señala que hay entrenamiento abierto al público, que llega en oleadas y hay un jugador que organiza el calentamiento: toma un muñeco inflable y lo coloca en un lugar que sirva para desarrollar el ejercicio que él mismo diseñó con Lionel Messi, Lucas Biglia y Sergio Agüero. Después, recién después, entran sus 22 compañeros. "Es una bestia", grafica alguien que lo trata desde hace años y comprobó, una vez más, cómo Javier Mascherano se salió con la suya. Suplente era en los planes de Jorge Sampaoli para este Mundial, pero titular será el sábado cuando se canten los himnos de la Argentina e Islandia. ¿Por qué? Quizás haya que buscar la explicación en su razonamiento del adolescente que fue: "Yo sabía que no era especialmente mejor que los demás, pero también sabía que iba a llegar a ser futbolista si me esforzaba al máximo, si me cuidaba, si tenía una mentalidad fuerte", contó alguna vez.

Curtido, la fórmula de sus inicios en Renato Cesarini le sirvió también en la recta final al debut. En China, adonde eligió ir en enero, recuperó la sensación de jugar de 5: Manuel Pellegrini le dio todos los minutos que jugó Hebei Fortune, lo que fue a buscar cuando dejó Barcelona. Pero además le agregó un estado de forma que hoy lo dejan tercero en las mediciones de velocidad que hace el profesor Jorge Desio en la selección, solo detrás de Cristian Pavón y Lionel Messi. Una performance made in China, también: Mascherano afrontó estos meses en soledad, lejos de la familia –que se volvió a instalar en la Argentina–, para enfocarse en el último gran objetivo de su carrera. Trabajó desde principios de febrero en el club –comparte plantel con Ezequiel Lavezzi– y también siguiendo las indicaciones de su librito de gimnasio, con rutinas aprendidas en tantos años de fútbol. Unos cuantos: casi 19 desde que se vistió por primera vez de selección, para un amistoso de una Sub 15 en Sunchales (Santa Fe).

Cuando empiece el partido en Moscú, Mascherano le pondrá el sello a su cuarto Mundial –con Lionel Messi alcanzarán a Diego Maradona en ese récord–. Si nada cambia en los planes del entrenador, será titular por cuarta vez consecutiva en el debut de la selección en la Copa del Mundo, un hito que lo pondrá en esa estadística solo a la altura de Maradona. Y si participa en los siete partidos –la verdadera obsesión de la generación que integra– entonces llegará a 22, el pedestal argentino en mundiales ya que el campeón en México ‘86 suma 21... Pero ese cálculo es ir demasiado lejos, bastante más de lo que él pretende. Por ahora, su interés pasa por consolidar al grupo, primer paso necesario: "Es el que une a los pibes, los integra. Camina, charla con todos. Y no puso cara de culo jamás, ni cuando era suplente", lo pintan desde el cuerpo técnico.

De los 23 convocados, Mascherano es quien más habla con el entrenador. Cuando se conocieron, un año atrás en Barcelona, a Sampaoli lo impresionó: "Entiende el juego como si ya fuera técnico", contaron entonces alrededor del DT. Pero no alcanzaba: el nuevo DT lo contaba de entrada como suplente. Él aceptó que por primera vez en años podía dejar de ser un número fijo y arrancó en el banco contra Uruguay, por las eliminatorias. Al siguiente partido ya estaba adentro de la cancha, una situación que se repitió hasta la gira por Rusia, justamente, en noviembre pasado. Entonces vino la inesperada derrota ante Nigeria por 4-2, con Mascherano en el ojo de la tormenta, y vuelta a empezar.

La cadencia del comienzo de la era sampaoliana se repitió en los amistosos de marzo: suplente contra Italia y titular contra España, la noche del 6-1 en contra. Entonces, Mascherano se permitió dudar: ¿estaría en el Mundial? "Sí, pero en el banco. Representa tanto que no puede faltar en el grupo", analizaban otra vez en el staff técnico. Hasta que el 14 de mayo llegó a Ezeiza: se bajó de un avión, se metió en el primer entrenamiento y ya no lo sacaron más. "Nos da juego en largo y mejor retroceso que Biglia", lo comparan con el volante de Milan, al que le arrebató el puesto. Igual, que nadie descarte que el tándem se repita en algún partido, como la fija que fueron en el Mundial de Brasil: Sampaoli cree que podrían funcionar si elige dos laterales como Salvio y Tagliafico, para que resguarden a los centrales.

El viernes pasado celebró por última vez un cumpleaños como jugador de la selección argentina: le cantaron por los 34 en un hotel de Barcelona. La escena sucedió 16 años después de que Gabriel Batistuta, Juan Sebastián Verón, Javier Zanetti y Roberto Ayala se aparecieran con una torta en la concentración mundialista de Japón para celebrar la mayoría de edad de ese sparring que prometía convertirse en grande. "En el Mundial que viene te toca a vos", le dijo Matías Almeyda tras la eliminación en primera rueda en aquel 2002, pero se quedó corto. Sus compañeros de ahora le regalaron un cuadro; los de Alemania 2006, por ejemplo, un reproductor de DVD. El dato prehistórico y tantas fotos de festejos en puntos del mapa tan disímiles explican otros récords: es el argentino que más presencias tiene en la mayor (143) y también si se suman los partidos oficiales en juveniles (202).

Baja la temperatura en Bronnitsy tan rápido como al sol se lo comen las nubes. El día de capitanes, una idea tomada del rugby para que sean los jugadores quienes marquen la hoja de ruta del entrenamiento, se termina también. Messi, ese por el que los chicos invitados a ver la práctica gritaron genuinamente "¡ohhh!" cuando lo vieron aparecer una hora y media antes, se para a firmar autógrafos: hay tantas camisetas de la selección como de Barcelona. Del otro lado de la cancha, Mascherano, ya descalzo, conversa otra vez con el profesor Desio. Son los que cierran la fila rumbo a los vestuarios, tal vez porque el Jefe no quiere correrse ni un centímetro de eso que se propuso antes de llegar a Rusia: vivir cada día con la certeza de que no habrá mañana.

Por Andrés Eliceche

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