Champions League: la semifinal Arsenal-PSG, con igual hambre de gloria por ser campeón por primera vez

Es la semifinal que enfrenta a los dos equipos que nunca obtuvieron la Champions League. Ambos se frustraron una vez en el último peldaño. Arsenal perdió la final de 2006 ante Barcelona por 2-1, en lo que fue la primera de la cuatro Orejonas de Lionel Messi, ausente en ese encuentro decisivo por un desgarro. Paris Saint-Germain, con Mbappé, Neymar, Di María y Paredes en la formación, se quedó en el umbral al caer 1-0 contra Bayern Munich en el Final Eight de 2020 a causa de la pandemia, con los ocho cuartofinalistas a partido único en una sola sede.

Este martes, en el Emirates Stadium de Londres, Arsenal y Paris Saint Germain disputarán el primer encuentro en la ruta que termina en la final del 31 de mayo, en Munich. Que nunca hayan saboreado la mayor gloria europea en el nivel de clubes no significa que no la hayan perseguido con un ahínco al que los dueños de los clubes le pusieron tanta ilusión como dinero. Desde que Qatar Investment tomó en 2011 las riendas de PSG, invirtió fortunas en traer y retener figuras (los 222 millones de euros pagados en 2017 por la cláusula de Neymar continúan siendo el récord por un traspaso).

Los norteamericanos Stan Kroenke y su hijo Josh, herederos del imperio Walmart y propietarios de Arsenal, desembolsaron desde 2018 1000 millones de euros netos en contrataciones por el doble objetivo de romper el duopolio Manchester City-Liverpool en la Premier League y ascender a la cima europea. Para la primera misión no les alcanzó, persiguieron sin alcanzar a un Liverpool que se consagró el último domingo. El gran desafío continental los tiene muy entusiasmados después de la formidable serie en la que eliminaron al campeón Real Madrid.

En esta temporada se enfrentaron en la nueva Liguilla de 36 equipos. Fue el 1° de octubre, con un 2-0 de Arsenal en Londres. Pero, desde entonces, PSG creció mucho como equipo, con un estilo que es uno de los más atractivos de Europa. Ambicioso y con gusto por la pelota. Hakimi y Mendes abren continuas vías de ataque -por primera vez dos laterales marcaron en un partido de Champions, como ocurrió frente a Aston Villa-, el ecuatoriano Pacho es una revelación como lugarteniente de Marquinhos, y el medio campo que integran Vitinha, João Mendes y Fabián Ruiz asegura dinámica y buen control de la pelota.

“He visto el partido que perdimos hace siete, ocho meses, y veo nuestra evolución. Somos mejores y lo demostramos a lo largo de la competencia. Jugar una fase de grupos tan intensa, con muchos partidos que serían una final de Champions League, al principio de curso nos ha perjudicado, pero con el tiempo ha sido positivo, hemos mejorado", expresó en la conferencia de este lunes el entrenador Luis Enrique, que hace varias fechas se aseguró el título de la Ligue 1 y el último fin de semana perdió el invicto en el torneo local con la caída 3-1 ante Niza.

PSG, 15° en la Liguilla y obligado a pasar por un play-off en el que dejó en el camino a Brest, afrontará el tercer obstáculo inglés consecutivo. Dio el campanazo contra Liverpool en octavos y se deshizo del Aston Villa de Dibu Martínez en cuartos.

Al finalizar tercero en la Liguilla, Arsenal evitó los play-offs, vapuleó a PSV Eindhoven por un global de 9-3 en octavos y se perfiló como candidato tras la doble victoria frente a Real Madrid. “Obviamente, es uno de los partidos más importantes que se disputarán en el Emirates Stadium desde su construcción. Estamos haciendo historia y queremos más. Necesitamos de la afición aún más que contra el Madrid. No exagero. Ese lugar tiene que ser algo que no hayamos visto nunca”, expresó Arteta, a quien los dueños de Arsenal fueron a buscar en 2019 por ser el ladero de Pep Guardiola durante sus primeros tres años en Manchester City. En casi seis años de gestión obtuvo una FA Cup y dos Community Shield (Supercopa de Inglaterra), en lo que se considera una cosecha escasa, aunque el crédito del DT vasco siempre se mantuvo abierto.

Arsenal salió bien parado de una seguidilla de bajas que supuestamente iban a condicionar su funcionamiento defensivo, con las lesiones de Gabriel Magalhães y Riccardo Calafiori. En la delantera perdió a Gabriel Jesús y a Kai Havertz -autor de un gol a PSG en la Liguilla-, y Bukayo Saka, un puñal para las defensas rivales, estuvo tres meses y medio inactivo entre diciembre y marzo por una lesión muscular. En la Champions League reapareció en la serie frente a Real Madrid; le atajaron un penal en el Bernabéu, pero luego hizo el primer gol del 1-0.

De algún modo, esta semifinal plantea un duelo de estilos. En el libreto de Arsenal figura la cualidad de ser pragmático y conservador cuando las circunstancias lo requieren. “Quiero que mis jugadores amen defender”, expuso una vez Arteta, cuyo equipo es el que menos remates recibe en la Premier League.

Luis Enrique ya llevó a PSG a las semifinales de la temporada pasada, con sendas derrotas por 1-0 contra Borussia Dortmund. También será una pulseada entre entrenadores españoles. Luis Enrique es mucho más desinhibido que su compatriota. A la pregunta sobre cuál era el mejor de los cuatro semifinalistas, respondió: “Hay gustos para todo. Mi equipo es el que más me gusta, evidentemente, por eso estoy aquí sentado".

Entre los principales recursos de Arsenal se encuentra su capacidad para marcar goles con la pelota detenida, en jugadas de estrategia. De esa faceta se encarga Nicolás Jover, a quien Arteta conocía de Manchester City. Con ese aporte desde 2021, los gunners pasaron de ser el 18° equipo en goles con la pelota detenida a ubicarse primero, con 49 tantos por esa vía. Consultado sobre si había trabajado para contrarrestar esa virtud del rival, Luis Enrique no se ahorró una de sus tantas chicanas con la prensa: “Trabajamos todos los aspectos importantes del juego, faltaría más. ¿O crees que me siento aquí porque me han regalado el carnet de entrenador?“.

Las probables formaciones

• Arsenal: David Raya; Jurriën Timber, William Saliba, Jakob Kiwior y Myles Lewis-Skelly; Martin Ødegaard, Thomas Partey y Declan Rice; Bukayo Saka, Mikel Merino y Gabriel Martinelli. DT: Mikel Arteta. 
• Paris Saint Germain: Gianluigi Donnarumma; Achraf Hakimi, Marquinhos, Willian Pacho y Nuno Mendes; João Neves, Vitinha y Fabián Ruiz; Désiré Doué, Ousmane Dembélé y Khvicha Kvaratskhelia. DT: Luis Enrique. 
• Hora: 16.00, de la Argentina.
• TV: ESPN 
• Árbitro: Slavko Vincic (Eslovenia).
• Estadio: Emirates Stadium, Londres 

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