Ricardo Gareca, el hombre que dejó afuera a Perú... y lo llevó a otro Mundial tres décadas después

Como Perú, Ricardo Gareca también tuvo que esperar más de tres décadas para sentirse parte de un Mundial. El hombre que entró en la historia del fútbol incaico al llevar a la selección de la banda roja en una Copa del Mundo después de 36 años podría haber sido integrante de aquel seleccionado argentino campeón en México 1986; de hecho, anotó el gol que permitió una agónica clasificación, en un inolvidable -y sufrido- empate 2-2 en el Monumental frente... a Perú. Un recorrido digno de un laberinto borgiano.

Pero, a despecho de aquel gol, Gareca no llegó a la cita de México en la que brillaría Diego Maradona porque Carlos Bilardo eligió otros nombres. E tiempo tampoco le entregó una oportunidad como entrenador de la selección albiceleste. Los caminos lo llevaron hasta Perú, una selección largamente cargada de angustias y desengaños, de frustraciones no exentas de indisciplinas y errores pagados con eliminaciones, con años de mirar la fiesta mundialista desde afuera, muy lejos.

Como jugador, fue delantero oportuno y certero en Boca, Sarmiento, River, América de Cali, Vélez e Independiente, donde se retiró tras 16 años de carrera. Comenzó poco después su carrera como entrenador, con un estilo equilibrado y mesurado. Llevó a Talleres de Córdoba a la gloria internacional como ganador de la extinta Copa Conmebol (1999). Empezó a hacerse reconocido en Perú hace nueve años, cuando condujo al popular Universitario a la conquista del torneo Apertura, pero luego regresó a nuestro país para conseguir cinco títulos al frente de Vélez, otro club en el que es ídolo. Tampoco eso bastó para ser considerado seriamente como DT de la selección argentina.

Tras una larga etapa en Liniers emigró a Brasil. No le fue bien en Palmeiras, donde apenas duró 15 partidos. En marzo de 2015 le llegó la oportunidad de conducir a una selección: Perú confió en él. Los primeros pasos invitaron al optimismo, con un celebrado tercer puesto en la Copa América de Chile. Pero en la eliminatoria el equipo no terminaba de convencer. Perdió tres de los primeros cuatro partidos. Gareca mostró determinación, metió mano en el plantel, prescindió de varios nombres históricos, buscó varios jóvenes poco conocidos para rearmar la nómina, con ganas y hambre de historia, y les dio impulso y apoyo. Así, con paciencia, empezó a enderezar el timón a fines de 2016, con un triunfo como visitante sobre Bolivia (3-0) y otro en casa ante Ecuador (2-1).

"Yo nunca me voy a dar por vencido mientras matemáticamente tengamos chance. Tengo fe de que este podría ser un año importante para nosotros", dijo Gareca en enero, cuando las críticas le ganaban por amplio margen a los elogios. De a poco comenzó a sumar. Igualmente a Perú siempre le tocaba mirar la tabla de la mitad hacia abajo. Hasta que llegó el 'sprint' final: tres victorias sobre Uruguay (2-1), Bolivia (2-1) y Ecuador (2-1) encendieron la ilusión de millones de peruanos. El 0-0 en la Bombonera ante la Argentina de Messi también fue vital. Y el 1-1 en casa ante Colombia selló el quinto puesto, celebrado por lo inesperado que asomaba meses atrás. La suspensión de Paolo Guerrero, el icono del seleccionado, supuso una dificultad más en un conjunto acostumbrado a las adversidades. El viaje a Nueva Zelanda deparó un 0-0 cauteloso; en la noche de Lima llegó la fiesta y el desahogo tan esperado.

"Esta clasificación es para el pueblo peruano que tanto apoyó y merece esta alegría", dijo Gareca cuando el 2-0 sobre Nueva Zelanda estaba consumado. Mucho tiempo después de aquel 2-2 en la cancha de River con el que hizo sufrir a Perú, el 'Tigre' le dio una alegría al pueblo incaico. Gareca, cerca de los 60 años, tendrá su bautismo mundialista. Convertido, definitivamente, en el libertador del fútbol peruano.

Aquel gol a Perú en 1985

Por José Luis Domínguez

• Ricardo Gareca
• Mundial Rusia 2018
• Selección de Perú

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