Golfista militar: de operador de misiles nucleares a ganador del Abierto del Centro

VILLA ALLENDE.– Se inspiró en la última vuelta con un score de 64 golpes (-7), la mejor del domingo en el Córdoba Golf Club, y se llevó el título del Abierto del Centro. Vaya historia la del campeón, el estadounidense Tom Whitney, que entre 2010 y 2014 se desempeñó como operador de misiles nucleares.

En su recorrido final, el noveno y último de sus birdies en el par 4 del hoyo 18 resultó clave: Tras pegar con un híbrido desde el tee, el californiano dibujó un approach desde 110 yardas con el sand wedge y embocó el decisivo putt de tres metros para llegar a un total de 270 golpes (-14) que lo volvió inalcanzable.

"Ese birdie en el 18 fue absolutamente determinante", afirmó el campeón de 29 años, un graduado de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Había iniciado la vuelta final empatado en el sexto lugar, a cuatro golpes de la vanguardia. Y con su birdie en el 18 terminó venciendo por un golpe a su compatriota Nicolo Galletti, quien empleó 67 golpes. El mejor argentino fue Maxi Godoy, campeón del Abierto de la República en 2011, que se ubicó cuarto a cuatro impactos.

Los antecedentes del barbado Whitney son muy particulares. Trabajó en turnos de 24 horas alternándose con un compañero en una base subterránea reforzada, recibiendo órdenes directamente del Comando Estratégico de su país, que a su vez obedecía las directivas del presidente de aquel entonces, Barack Obama.

El flamante ganador en Villa Allende cumplió un período de cinco años en servicio activo hasta dejar el ejército en mayo de 2014, para seguir una carrera en el golf profesional. Confiesa que disfrutó mucho su tiempo en el sector castrense y todavía se siente parte de él: "Es como una gran fraternidad; No sé si alguna vez lo dejas".

Desde el momento en que su padre lo introdujo en el golf a los 7 años, este deporte lo cautivó y, una vez cumplida su etapa militar, sintió que debía entregarse a él en un ciento por ciento. Ya con la experiencia de aquel riguroso ciclo laboral entre misiles, operando 30 metros bajo tierra, aguarda algún día representar a la Fuerza Aérea a través del golf profesional. "La razón por la que me fui del ejército fue que me apasionaba un poco más este deporte", comenta el jugador, que agrega: "También siento que puedo ser más productivo e influyente dentro de un campo de golf que para el ejército".

Durante esos cinco años que sirvió al ejército se adjudicó el Campeonato de Golf de la Fuerza Aérea. Y en 2012, se impuso en el CISM, el campeonato mundial de golf militar. "Aquello resultó muy divertido. Tuve la oportunidad de llevar el título de mejor golfista en el ejército de los Estados Unidos mientras estaba en servicio activo".

El ganador del Abierto del Centro creció jugando al golf con su hermano mayor Bob, quien se desempeñó como un oficial de inteligencia de la Fuerza Aérea en Las Vegas, Nevada. Tres días después de graduarse en mayo de 2010, Whitney se casó y se convirtió en profesional de inmediato, sabiendo que su programa militar le permitiría jugar solo un puñado de certámenes cada año. Su carrera tuvo su pico cuando llegó al Web.Com, la antesala del PGA Tour.

Para los primeros entrenamientos militares había sido asignado a la base de Vandenberg, en el centro de California; concretó su debut profesional en el golf en un evento del Pepsi Tour en enero de 2011, y ganó. Después fue transferido a otra base en Cheyenne, Wyoming, donde comenzó su función como operador de misiles nucleares.

"Allí trabajábamos directamente con el armamento misilístico. Estábamos a cargo del mantenimiento, la seguridad, los ejercicios y las pruebas. Y luego, en última instancia, éramos los que giraríamos las llaves si es que el Presidente enviaba la orden de lanzarlos. La base era muy segura y estábamos protegidos de cualquier peligro".

Debido a su singular trabajo, que implicaba pasar muchas noches dentro del centro de control, tuvo la oportunidad de jugar suficiente como para mantener su nivel golfístico a punto. "Afortunadamente, cuando regresaba en casa a las 3 o 4 de la tarde, aprovechaba para jugar. Sobre todo en los veranos, cuando oscurecía cerca de las nueve. Así que pude mantener mi juego bien afilado, más allá de que no practicaba tanto".

Ahora, sonríe con el título del Abierto del Centro: "Este es mi primer triunfo en un torneo sancionado por el PGA Tour. El hecho de que lo lograra en mi campo preferido en esta gira lo hace aún más especial. Me encantan los campos estrechos y delineados por árboles como éste", comentó Whitney, quien había empatado el 17º puesto aquí en 2016, en su única visita anterior. En aquella ocasión terminó la temporada del PGA Tour Latinoamérica en el undécimo puesto de la Orden de Mérito con cuatro top-10 en 17 torneos jugados.

"Ganar aquí, con un field como éste, me confirma que pertenezco. Es un paso muy necesario para regresar al Web.com Tour. Sé que tenemos una larga temporada por delante, pero es definitivamente un gran inicio de temporada", dijo el golfista que disputó 26 torneos del Web.com Tour entre 2017 y 2018.