Nadadores estadounidenses escuchan las críticas, incluso tras ganar el Mundial de Singapur

Era medianoche en Singapur, el viernes dio paso al sábado, cuando la cáustica historia de Instagram comenzó a circular entre la comunidad de la natación estadounidense. Para la mayoría de los atletas que representaban al equipo del país norteamericano en el campeonato mundial, la inquietante imagen los estaría esperando en sus teléfonos la mañana del penúltimo día de la competición:

Una lápida con la leyenda: “EN AMOROSA MEMORIA DE LA NATACIÓN ESTADOUNIDENSE, 1980-2025, A LOS 45 AÑOS. Pusieron el listón muy alto, hasta que dejaron de intentarlo”. El usuario de Instagram que lo publicó añadió: “¿Es esta la llamada de atención que necesitaba USA Swimming? Averigüémoslo...”. Otro usuario que reposteó el meme añadió: “Llámenlo funeral o llámenlo un nuevo comienzo. Tenemos 3 años”.

Debido a las identidades de los usuarios de Instagram en cuestión (el autor original Ryan Lochte, y quien lo reposteó, Michael Phelps, leyendas estadounidenses que acumulan 40 medallas olímpicas), los actuales miembros del equipo estadounidense pasarían gran parte del resto del torneo de Singapur intentando responder a las críticas tanto con sus palabras como con sus actuaciones.

Así pues, para el equipo estadounidense, la última carrera del campeonato mundial del domingo tuvo un significado mucho mayor de lo habitual. Un cuarteto de mujeres estadounidenses —Regan Smith (espalda), Kate Douglass (pecho), Gretchen Walsh (mariposa) y Torri Huske (libre)— arrasó en el relevo combinado femenino de 4x100 metros con un tiempo récord mundial de 3 minutos y 49,34 segundos, lo que les permitió alzarse con la medalla de oro. Fue la novena medalla de oro para las estadounidenses y la 29.ª en total de la competición, lo que les aseguró el primer puesto en el medallero, por delante de Australia (ocho oros, 20 en total).

“Creo que esto no solo envía un mensaje al resto del mundo, sino también a nuestro equipo”, declaró Torri Huske a la prensa en Singapur al final de una competición en la que ganó dos oros, una plata y un bronce, aumentando así su total de medallas en campeonatos mundiales a 14. “Somos los únicos que sabemos realmente lo que pasamos y lo terrible que fue… El hecho de que hayamos podido superar tanto es, creo, inspirador”.

La estrella estadounidense del sprint, Jack Alexy, se hizo eco de esos comentarios poco después de liderar al equipo estadounidense a la medalla de bronce en el relevo 4x100 combinado masculino con una espectacular etapa de cierre. “Definitivamente oímos hablar del meme de Instagram, y es realmente decepcionante. … Hay un estándar de excelencia para este equipo, y si no lo alcanzamos, habrá críticas, y eso nos motiva para el futuro. Creo que nos animó un poco y nos motivará para el futuro".

Pero a medida que los miembros del Equipo de Estados Unidos, y especialmente su liderazgo, se adentran en un merecido descanso de verano, las duras críticas de Phelps y Lochte —que parecían estar dirigidas más a las autoridades detrás de USA Swimming que a los atletas— serán casi insalvables, habiendo prácticamente definido la narrativa antes de los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 en Los Ángeles.

“Los tres años más importantes en la historia de este deporte están aquí”, declaró el principal locutor de natación de la NBC, el tres veces medallista de oro olímpico Rowdy Gaines, en la transmisión de Peacock del domingo. “Y no hay tiempo que perder”. Anteriormente, Gaines señaló que USA Swimming ha estado sin director ejecutivo durante casi un año completo y afirmó que la organización estaba “sin rumbo” y necesitaba un “reinicio completo”.

Para el equipo estadounidense, este campeonato mundial será recordado por el malestar estomacal que afectó a la mayoría del equipo, lo que provocó bajas tardías, sustituciones en los relevos y algunas actuaciones mediocres; todo lo cual, sin duda, afectó el medallero final.

“Hemos pasado por mucho”, declaró Greg Meehan, el recién nombrado director del equipo nacional de USA Swimming, a Peacock, en comentarios que parecían, al menos en parte, dirigidos a Phelps y Lochte. “Nadie entiende realmente lo que ha pasado el grupo a menos que estés en este viaje. Los desafíos fueron increíbles. Cuando hay gente que pierde 7, 9 kilos, eso es muchísimo. Y han perseverado. Son un grupo realmente duro. No dejaron que [la historia viral de Instagram] impulsara la narrativa interna del equipo”.

El encuentro también será recordado por varias actuaciones trascendentales, entre ellas la de la leyenda del estilo libre Katie Ledecky, que se alzó con medallas de oro en los 1500 y 800 metros, además de otras dos medallas, lo que le dio 23 oros y 30 medallas en total en campeonatos mundiales, cifra solo superada por Phelps.

Pero el encuentro también fue un recordatorio aleccionador de lo estrecha que se ha vuelto la brecha entre el otrora dominante equipo estadounidense y el resto del mundo. Un ejemplo de ello es el hecho de que los mejores nadadores y nadadoras del mundo en la categoría general —Summer McIntosh (Canadá) y Léon Marchand (Francia)— compiten por otros países, aunque también pasarán los próximos tres años, antes de Los Ángeles 2028, entrenando en la Universidad de Texas con Bob Bowman, conocido por ser el entrenador de Phelps durante muchos años.

McIntosh, quien este año anunció sus planes de unirse al grupo profesional de Bowman en la Universidad de Texas en Austin en otoño, ganó cuatro medallas individuales en Singapur. Solo una reñida derrota ante Ledecky en los 800 metros libre le impidió unirse a Phelps como los únicos nadadores en la historia con cinco oros individuales en un campeonato mundial. Marchand, por su parte, ganó con facilidad los 200 y los 400 metros combinados individuales, carreras que también ganó en los Juegos Olímpicos de París 2024.

Mientras tanto, por primera vez en esta competición, el equipo de EE. UU. no logró clasificar a ningún nadador para la final. Solo un nadador estadounidense, Luca Urlando, en los 200 metros mariposa, ganó una medalla de oro individual, igualando el total de París 2024.

Al preguntarle en qué buscará mejorar de aquí a Los Ángeles 2028, Meehan respondió a Peacock: “En todo. Incluso en las pruebas en las que somos realmente buenos, no podemos dormirnos en los laureles... El resto del mundo está mejorando. Vamos a analizar todas nuestras pruebas desde una perspectiva integral. Este es nuestro punto de partida, y estoy muy emocionado por cómo lo hemos hecho aquí, considerando todo lo que hemos pasado”.

The Washington Post

• Mundial de Natación
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