Tomás Leonardi, el ex Puma que jugará en la franquicia de Japón

Tomás Leonardi sintió el choque de culturas cuando entró en su departamento, ubicado en pleno centro de Tokio. Los 40 metros cuadrados le parecían ínfimos para que cupieran cómodos su 1,90m y 108 kilos y su mujer. Se lo hizo saber a la persona que los trasladó, que le respondió, sincero: "Yo vivo en uno de 16 metros cuadrados. Imaginate que para mí esto es una mansión".

Hará aproximadamente un mes que Leonardi aterrizó en Japón. El tercera línea firmó con la franquicia Sunwolves que, al igual que los Jaguares, hará su debut en el Super Rugby , el torneo de clubes más importante del Hemisferio Sur. "Es totalmente distinto a lo que estoy acostumbrado. Me tocó vivir en distintos países y distintas culturas, pero como ésto, nunca", le cuenta a La Nacion, con voz exhausta que da cuenta de un día largo e intenso de entrenamiento. En la Argentina recién amanece.

A los 28 años, el hombre formado en el San Isidro Club tendrá su cuarta experiencia como profesional. Cumplía su contrato con Toulouse, un grande de Francia, cuando lo sondearon del otro lado del océano. Junto a Catalina, su esposa desde hace ocho meses, dudó, pero quisieron probar algo distinto. "Vamos a probar y ver qué nos depara el futuro. Está bueno, la verdad que por ahora todo positivo. La gente acá es súper amable y atenta a todo", dice.

Pero lo que movilizó al ala fue la chance de tener una revancha en el Super Rugby. En 2013 había firmado su primer contrato profesional con la franquicia sudafricana Southern Kings. Tomás recuerda aquella mala experiencia: "Por una cuestión de exceder el cupo de extranjeros, donde el club se manejó mal, pude jugar solamente dos partidos. Sancionaron al club y no jugué más. Me había quedado con las ganas de jugar este torneo". Cortó el vínculo y se fue a Edimburgo, Escocia.

"El Super Rugby es como la NBA. Es lo que marca tendencia a nivel mundial en este deporte. El juego es súper dinámico, juegan los mejores y cada año salen mejores jugadores. Es una oportunidad que se me da y tengo la felicidad y las ganas de demostrar", describe.

Japón vive por estos días una verdadera revolución rugbística. El batacazo ante Sudáfrica en el Mundial convulsionó a un país de 127 millones de habitantes. La llegada del circo del Super Rugby será sólo un anticipo de lo que vendrá en 2019, dado que el país nipón organizará la próxima RWC.

"Lo del Mundial fue como un boom y la gente empezó a prestarle mucha atención. El deporte está totalmente en alza y acá son millones de millones, así que imaginate el impacto que puede tener en cuanto algo se pone de moda. Están por todos lados metiendo fichas al deporte", dice Tomás.

El desembarco del Super Rugby será una experiencia más intensa para los nipones que para los argentinos. Mientras los Jaguares empezaron los entrenamientos el 4 de enero, Leonardi se estuvo entrenando por su cuenta en la Argentina, esperando que terminara la Top League y así se sumaran los jugadores que actúan en el medio local. Hace dos semanas que conocieron al head coach, el neozelandés Mark Hammet. Y para Leonardi, no todas fueron buenas en el comienzo, ya que la semana pasada sufrió un desgarro en un amistoso ante Top League XV que lo tendrá inactivo al menos 10 días más.

El grado de incertidumbre que envuelve a los japoneses exalta la seriedad con que la Unión Argentina de Rugby encaró la puesta a punto para el torneo. Tomás augura una temporada bastante dura: "Calculo que con el correr de las semanas que vamos a estar juntos y viajar el equipo irá apareciendo en el transcurso del campeonato. Los primeros partidos van a ser difíciles. Con lo que lleva armar un equipo, no sé si se darán los resultados tan rápido".

En el mundo del rugby se preguntan cómo se desenvolverán los Jaguares, que ya está en Sudáfrica sudafricanas preparando su debut en el torneo, ante Cheetahs. "No creo que vengan a ver qué pasa, sino que van a ser protagonistas. Obviamente es algo nuevo para los jugadores, les demandará mucho tiempo de viaje, cansancio mental y físico. Habrá que ver cómo llegan con el transcurso de los partidos. Van a dar que hablar", imagina.

Leonardi fue integrante activo de los Pumas durante el ciclo de Santiago Phelan, donde jugó 18 tests, marcó cuatro tries y disputó el Rugby Championship en 2012. Las lesiones y la llegada de nuevos talentos en un puesto en el que sobran variantes (Pablo Matera, Facundo Isa, Tomás Lezana, Juan Manuel Leguizamón y Javier Ortega Desio, entre otros) le hicieron perder terreno en el seleccionado, en el que no volvió a jugar desde 2013.

Jugar en el Super Rugby habilita a Leonardi poder ser convocado por Daniel Hourcade para el Chamionship o alguna ventana internacional. Aunque admite que no es prioridad: "No lo pienso por ese lado. Quiero jugar un excelente torneo, y si la posibilidad está, bienvenida sea. La prioridad es dejar todo para la franquicia que me contrató".

Casi superados los problemas de jet lag ("al principio me despertaba a las cinco y media de la mañana), Leonardi aprovecha para meterse de lleno en una cultura desconocida. Maravillado con la cocina japonesa, aún tiene problemas con la barrera comunicativa. "El inglés ayuda muy poco. Si te movés en las zonas más populares, quizá te entienden. Si vas restaurantes de los suburbios no te entienden nada y a veces se complica."

El choque no parece ser un problema. Al contrario, lo disfruta: "Elegí esto para vivir otra cultura y estar en un país tan diferente. Es lo que quiero".

am/gs

Por Agustín Monguillot

• Super Rugby

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