Singh: el nuevo rey del golf

Su nombre de pila significa victoria en la lengua hindi. Todo un sello premonitorio para la exitosa carrera deportiva de Vijay Singh, el hombre de 1m88 de estatura y 90 kilos que terminó con los cinco años de reinado de Tiger Woods en el golf y que se transformó en el máximo referente de estos días, pese a que no desborda de carisma.

El fijiano, de 41 años, impresiona por su porte, su precisión y sus distancias, aunque también por su capacidad para ganar títulos y hacer dinero. En 2004, directamente es una máquina: con el cheque que recibió el último domingo por su consagración en el Bell Canadian Open -allí estrenó su condición de N° 1 del mundo-, embolsó 810.000 dólares, que engrosaron un total de US$ 8.699.566 por sus siete títulos en el PGA Tour en la temporada. Le resta sumar apenas 488.755 dólares para superar a Tiger, que fue el máximo ganador histórico de dinero en un año (2000).

Nació en Lautoka, la cuarta localidad de las Islas Fiji, un país oceánico de 880.874 habitantes y con ínfima tradición golfística. Su padre, un técnico en aviación, le enseñó los primeros rudimentos del deporte. Y enseguida el joven Vijay adoptó el swing del norteamericano Tom Weiskopf para formar su biotipo. De ancestros indios, construyó su micromundo bajo una premisa: entrenarse sin desmayos, horas y horas. Hoy, gracias a su rigurosa constancia en el trabajo, es conocido como el que más tiempo practica y uno de los que más juega en el circuito.

Piensa mantener esa fama... "Logré un gran objetivo, que es ser el Nº 1 del mundo. No fue fácil hacerlo y realmente no sé cuánto podré permanecer allí arriba. Quiero triunfar en la mayor cantidad de torneos, porque ya no me sirve concluir segundo, tercero o cuarto", señala Vijay, que exhibe como títulos más resonantes los del Masters de 2000 y el PGA Championship en 1998 y 2004.

Los primeros dólares en el golf se los ganó dando clases en la selva de Borneo, en donde se afianzó como profesional, en 1982. Desde ese lugar inhóspito, lanzó su plataforma internacional y los títulos se encadenaron en los puntos más diversos del globo: Malasia, Francia, Nigeria, Suecia, Costa de Marfil, Marruecos, Inglaterra, España, Singapur, Alemania, Sudáfrica... Adaptación al medio no le faltó.

La excepción se dio cuando visitó nuestro país, en 1996, para jugar 91° Abierto de la República, en el Olivos Golf Club. Llegó como una de las grandes atracciones, pero su paso por aquí no fue feliz: mostró desgano para jugar y cometió errores infantiles -se recuerda una papa de antología en el hoyo 3 de la primera vuelta- que le impidieron superar el corte clasificatorio y que provocaron decepción en el público.

En mayo de 2003, quedó inmerso en un escándalo por sus declaraciones en contra de la sueca Annika Sorenstam, que participó del Colonial (PGA Tour), en Fort Worth, por primera vez junto con los hombres. "Si me toca la salida con ella, no jugaré este torneo. ¿Por qué? Porque Sorenstam no pertenece a este circuito." Y se retiró sin más, disgustado.

En realidad, Vijay dijo lo que otros de sus colegas compartían, pero no se animaban a señalar públicamente. No tardaron en llegar los ataques de los diarios norteamericanos, que lo trataron de "sexista" e "ignorante" por provenir de una cultura que subordinaba el papel de las mujeres. Esa sinceridad políticamente incorrecta no lo ayuda a reforzar su limitado feeling con el público, al que, sin embargo, está conquistando a fuerza de éxitos. También hay un punto controversial en su pasado: cuando actuaba en la gira asiática, 20 años atrás, fue acusado de hacer trampa (se anotó un golpe menos) en un torneo en Indonesia y recibió una suspensión. La situación nunca quedó aclarada del todo, pero se convirtió en un argumento obligado de sus detractores.

Ya fuera de las polémicas y totalmente confiado en su juego, este año resultó el de mejor cosecha, al compás de la caída del rendimiento de Tiger Woods. Singh acaparó elogios, acumuló millones y multiplicó sponsors; los mismos que no se animaban a emparentarse con su figura porque no aparecía como "vendible", pese a que desde hace varios años se entrevera con los 15 primeros del mundo. Singh está arriba y, cuidado: no se toma vacaciones.

Ficha personal

Fecha y lugar de nacimiento:
22 de febrero de 1963, en Lautoka, Fiji

Estado civil:
Casado con Ardena Seth; un hijo: Qass Sett (14 años).

Profesional:
Desde 1982

Principales logros:
22 victorias en el PGA Tour, entre las que se destacan los Majors de Augusta 2000 y el PGA Championship de 1998 y 2004. Además logró 22 títulos en otros circuitos.

Por Por Gastón Saiz <br/> De la Redacción de LA NACION

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