Radek Stepanek, el checo provocador y talentoso que nunca pasó inadvertido en los courts, se retiró del tenis

Radek Stepanek , un demonio con raqueta que nunca pasó inadvertido en los courts de tenis, anunció su retiro profesional. El checo, que en los próximos días cumplirá 39 años, construyó una exitosa carrera desde el talento –fue uno de los últimos representantes de la vieja escuela del saque y la volea–, y también desde su picante y pasional forma de comportarse. El Gusano, tal como lo apodaron por su clásico festejo nacido en una noche de música y alcohol, en la cancha saltaba, maldecía, gritaba, gesticulaba, miraba con altanería a sus adversarios cuando los dejaba en ridículo con algún toquecito magistral. Una lesión en las vértebras lumbares lo estaba afectando desde hacía meses y eso lo llevó a tomar una decisión que no quería (soñaba con volver en 2018). De hecho, su último encuentro oficial fue en el último Abierto de Australia , en enero pasado (perdió en la segunda rueda de singles frente al belga David Goffin, y en el debut en dobles, junto con el canadiense Vasek Pospisil).

Stepanek es todo una leyenda para su país, especialmente por su fabulosa tarea en la Copa Davis . Debutó en el equipo en 2003 y jugó por última vez en 2016 (participó de 26 series en total y posee el Premio Compromiso que otorga la Federación Internacional de Tenis ). Protagonizó actuaciones cinematográficas en 2012 y 2013. En el primero de los años, en Praga, selló el quinto punto en la definición de la Davis (superó a Nicolás Almagro por 6-4, 7-6 [7-0], 3-6 y 6-3 y la República Checa venció 3-2 a España). Una temporada más tarde repitió la hazaña, pero ante Serbia en Belgrado: venció a Dusan Lajovic por 6-3, 6-1 y 6-1 y su país triunfó por 3-2. Stepanek encontró en Tomas Berdych a su mejor socio dentro de la cancha en la Copa Davis; se potenciaron y lograron grandes resultados.

Nacido en Karviná, en el noroeste de la República Checa , Stepanek fue número 8 en singles en 2006 (ganó cinco títulos y perdió siete finales), y 4º en dobles en 2012 (logró 18 títulos, incluidos el US Open 2013 y el Abierto de Australia 2012, junto con Leander Paes). Además, en pareja con Lucie Hradecká, logró la medalla de bronce en dobles mixto en los Juegos Olímpicos de Río 2016. “Comparada a la del resto, mi forma de jugar es distinta. Vengo de la vieja escuela, del saque y volea, me gusta jugar con el slice, cambiar los tiempos de los peloteos, tirar drop-shots, jugar la mayor cantidad de tiros diferentes que pueda”, le comentó Stepanek a La Nacion, en septiembre de 2013, poco antes de ser protagonista en las semifinales de la Copa Davis (en Praga, los locales vencieron 3-2 al equipo que capitaneaba Martín Jaite y pasaron a la final).

Stepenek se enfrentó tres veces con la Argentina en la Copa Davis y siempre festejó. En los cuartos de final de 2009 (3-2 en Ostrava), en las semifinales de 2012 (3-2 en Parque Roca; la serie en la que terminó de romperse la relación de Juan Martín del Potro con Jaite y la dirigencia de por entonces en la Asociación Argentina de Tenis) y en las ya mencionadas semifinales de 2013. Tuvo muy buen vínculo con Del Potro, con quien llegó a compartir varios partidos de dobles en el tour. Inclusive, el checo lo apoyó públicamente en 2013 cuando el tandilense había renunciado al equipo de la Davis. “Tengo un gran respeto por él, es mi amigo y sin dudas que al no estar en el equipo, la Argentina no es tan fuerte como si estuviera (...) Lo entiendo, claro. Estuve en una situación muy parecida. Cuando estaba empezando mi recorrido por el tour, tenía una buena chance de ser top 20, lo sabía, lo sentía y quería darme una oportunidad para alcanzar mi mayor potencial como tenista. Y decidí no jugar la Davis, pese a que en ese momento me gustaba de la misma forma que hoy. Cuando miré el calendario anual de torneos pensé que si jugaba Copa Davis luego no me iría bien en los siguientes torneos, por el desgaste. La chance de alcanzar lo que quería era menor y tomé una decisión que me costó. En mi país se dijeron un montón de cosas que no eran ciertas, que no me gustaba jugar por mi país, que sólo jugaba torneos por plata, bla bla bla. Luego volví al equipo, tuve la mejor temporada en la Davis y salimos campeones. Cuando ganás, sos un héroe; cuando no jugás, sos el diablo”, dijo en una entrevista con La Nacion.

“Mi ídolo fue Ivan Lendl. Nació a veinte minutos de mi pueblo”, confesó Stepanek alguna vez, sin dudar. Tampoco dudaba cuando quería conquistar a una chica. En el mundo del tenis es famoso, también, por sus encantos y relaciones con colegas. El ‘Casanova’ del tenis, según las revistas del amor, fue pareja de Martina Hingis, Nicole Vaidisova y Petra Kvitova.

Más allá de las amplias diferencias que tuvo con los Cuatro Fantásticos, muchas veces se las ingenió para generarle dolores de cabeza. A Rafael Nadal nunca pudo ganarle en siete partidos, pero a los otros sí: dos veces a Andy Murray en nueve partidos, dos a Roger Federer en 16, y una a Novak Djokovic en 14. Diestro y de revés de dos manos, embolsó US$ 11.343464 por premios oficiales en el circuito.

Tampoco pasó inadvertido por sus originales atuendos. Al que podría ser el Dennis Rodman del tenis, la marca que lo vistió le diseñó remeras con estampados especiales para cada torneo. En el US Open, por ejemplo, lució una prenda con imágenes de Manhattan. En la Davis, un león. “Cuando me pongo la camiseta checa con el león, me convierto en un jugador diferente. Me hace sacar lo mejor de mí”, afirmó.

Provocador, ingenioso y ganador, Stepanek ya no volverá a competir en el ATP World Tour. El espectáculo del tenis lo extrañará.