Colombia habría desplazado a Argentina como tercera economía de América latina

Tras una devaluación de su moneda que fue un llamado a la humildad, Argentina está sufriendo otro bochorno: la probabilidad de que Colombia la haya superado como la tercera economía más grande de América Latina.

La economía de Argentina ha eclipsado por décadas a la de Colombia. Pero los economistas dicen que la tendencia se revirtió en enero, a medida que la caída del valor del peso argentino hizo que su economía se redujera en términos de dólares. La posterior devaluación de la moneda borró todas las dudas sobre la pérdida de posición del país, dicen los expertos.

Capital Economics, una firma de investigación de Londres, calcula sobre la base del nuevo tipo de cambio, de alrededor de ocho pesos por dólar, que la producción económica anual de Argentina en 2013 equivaldría a US$343.000 millones. La economía de Colombia alcanzó el año pasado los US$350.000 millones, según la compañía.

"Esto es el síntoma de una tendencia más amplia en la que el modelo de Argentina se está desmoronando y Colombia muestra un buen manejo de su economía", dijo Neil Shearing, economista jefe de mercados emergentes de Capital Economics.

Funcionarios colombianos, que también han promocionado sus propias estimaciones que indican que Colombia ha superado a Argentina, han bromeado recientemente a costa de su rival del sur.

"Es como llegar a un podio olímpico, porque la verdad es que nadie recuerda que llegó en cuarto lugar en una competición", dijo en una entrevista el ministro de Hacienda de Colombia, Mauricio Cárdenas.

Esta es una oportunidad de celebrar para Colombia, que hasta hace unos años arrastraba una reputación dañada por los cárteles de la cocaína, los secuestros generalizados y un conflicto armado. También pone de relieve los problemas crónicos de Argentina, un país que, al inicio del siglo pasado, fue uno de los más ricos del mundo.

"Nuestra economía está en declive y las cosas siguen empeorando ", dijo Julio Roig, un contador de 73 años en Buenos Aires. "Incluso Uruguay exporta más carne vacuna que nosotros en estos días. El pequeño Uruguay. Eso dice mucho".

El ministro de Economía argentino Axel Kicillof no quiso hacer comentarios.

Muchos economistas dicen que los controles de divisas que aplica Argentina, los costosos subsidios a la energía y el transporte, la alta inflación y políticas gubernamentales impredecibles han debilitado la economía del país. En medio de la turbulencia en los mercados emergentes, Colombia ha pregonado su gasto disciplinado y su baja inflación. Las reservas del banco central de Colombia eran de US$43.700 millones a finales de enero, frente a los US$28.000 millones de Argentina.

"En Colombia nuestras políticas han consistido en hacer que la economía resulte predecible y aburrida", dijo Juan Carlos Echeverry, ex ministro de Hacienda. "Y eso está dando sus frutos".

Comparar el tamaño de las diferentes economías puede ser complicado. Los economistas necesitan una medida de referencia, que usualmente es el dólar. Pero las monedas locales a menudo fluctúan marcadamente frente al dólar, lo que hace que sus economías en términos de dólares a veces parezcan más grandes o más pequeñas de lo que realmente son.

"Las tasas de cambio fluctúan todo el tiempo. Lo realmente significativo es que desde hace varios años Colombia ha emprendido un camino firme para el desarrollo, respetando los derechos de propiedad privada y el establecimiento de políticas claras", dijo Juan José Cruces, economista y decano de la Escuela de Negocios de la Universidad Torcuato Di Tella de Buenos Aires.

Las autoridades colombianas venían proclamando desde hacía dos años que su país había superado a Argentina. Pero basaban su argumento en el valor del peso argentino en el mercado, donde se cotiza con un descuento significativo respecto del tipo de cambio oficial. Los argentinos calificaron a esa comparación como injusta.

Pero ahora la economía de Argentina parece más pequeña que la de Colombia al tipo de cambio oficial y regulado de Argentina, sobre todo después de que el peso cayera alrededor del 19% en enero. El peso se ha fortalecido ligeramente desde entonces.

Pocos economistas creen que el peso argentino pueda apreciarse frente al dólar durante este año dada la tasa de inflación proyectada para 2014, de más de 25%. Peor aún, muchos economistas esperan que Argentina entre en una recesión este año, mientras que se pronostica que la economía de Colombia crezca más o menos 5%.

Un nuevo estudio económico también respalda la tercera posición de Colombia, y sugiere que el gobierno de la presidenta Cristina Fernández de Kirchner tal vez exageró su cálculo de las tasas de crecimiento.

El PIB de Argentina es por lo menos 12% más pequeño que el tamaño oficial que reporta el gobierno, de acuerdo con un estudio realizado por economistas de la Universidad de Buenos Aires, guiados en parte por Dale Jorgenson, un economista de la Universidad de Harvard. Jorgenson dice que la investigación refleja "los estándares internacionales que el gobierno argentino dejó de usar en sus indicadores".

Sus conclusiones, que se publicarán el próximo mes en la revista World Economics, señalan que Argentina sólo registró la mitad del 30% de crecimiento que el gobierno dice que se acumuló entre 2007 y 2012. El informe agrega que, en lugar de encabezar el crecimiento de América Latina en los últimos 15 años, en realidad Argentina se rezagó respecto a sus vecinos.

"Es un mito que la economía haya crecido a tasas chinas durante la última década ", dijo Ariel Coremberg, el profesor de la Universidad de Buenos que dirigió la investigación. Coremberg trabajó en el Instituto de Estadística y Censos de Argentina (Indec) en el área de medición del crecimiento económico, hasta que en 2007 el gobierno rediseñó los índices e hizo un amplio recambio en los equipos profesionales de esa oficina. "La economía ha crecido, pero para nada cercano a lo que el gobierno ha informado".