El señor Big Mac: "Hay que terminar con la idea de que la Argentina no es un país estable"

Una parte de McDonald's es made in Argentina, y no es precisamente la carne de la hamburguesa. Desde Buenos Aires, el empresario colombiano Woods Staton fundó la red Arcos Dorados, que opera todos los McDonald's de América latina. "Yo no conocía la Argentina, pero mi madre, que era una intelectual, me dijo que iba a la tierra de Jorge Luis Borges y que me iba a encantar", recuerda. La casa matriz de McDonald's le había propuesto elegir entre hacerse cargo de una franquicia en Estados Unidos, ir como socio al sur de Brasil o ir como empleado a establecerse en el país. Staton no lo dudó. Hoy, es el mayor accionista de los 2156 restaurantes distribuidos en toda la región.

Era 1984 y Staton no se imaginaba que desde Buenos Aires crearía el imperio de la compañía ni que sobreviviría al Plan Austral, la hiperinflación, la convertibilidad, la crisis de 2001 y los demás vaivenes económicos del país.

Pero se quedó 25 años en la Argentina, donde fue socio de Pegasus, el fondo de inversión dueño de Musimundo y Freddo, y cofundó Farmacity con Mario Quintana, actual secretario de Coordinación Interministerial. "Soy muy amigo de Mario. Es una persona muy sensible socialmente, que tiene ambos lados del cerebro. Lo respeto mucho", dice.

En 2015, el empresario dejó la dirección ejecutiva de la empresa, pero quedó vinculado como presidente ejecutivo y como mayor accionista. Radicado desde hace seis años en Uruguay, Staton sigue de cerca la coyuntura argentina, donde reparte elogios hacia el equipo económico del Gobierno. "Nicolás Dujovne, Quintana y Gustavo Lopetegui son personas preparadas y muy inteligentes. Creo que hay que terminar con la idea de que la Argentina no es un país estable", comenta.

El empresario destaca también la figura de la gobernadora bonaerense, María Eugenia Vidal: "Hace dos años existía solamente para los porteños; hoy es una líder nacional y es una persona con coraje e integridad. Cuando tú ves esas cosas y ves el liderazgo que hay, eso al inversor le da confianza", analiza.

Staton anunció el año pasado el desembolso de casi 60 millones de dólares para la apertura y la remodelación de locales de McDonald's en el mercado argentino. No obstante, el empresario explica que los vaivenes políticos y económicos del país todavía pesan en las decisiones que toman los inversores a la hora de apostar a la Argentina. "El dinero es lo más cobarde que hay, siempre va a lo seguro. La gente estaba esperando ver qué iba a ocurrir con las PASO, donde al Gobierno le fue muy bien. Son buenas señales. Las elecciones van a acelerar la inversión extranjera que se requiere para activar la economía", pronostica el dueño de la mayor cadena de hamburgueserías del mundo.

Algunas de las decisiones más cuestionadas del gobierno actual Staton las cuenta del lado de los "logros": la negociación con los fondos buitre, la reestructuración del sistema de subsidios y el blanqueo de capitales. "Se ha caminado un largo trecho. Creo que el Gobierno heredó una situación complicada de muchos subsidios y casi sin dinero. En los últimos dos años se ha dedicado a limpiar eso", indica el empresario.

Si bien la compañía de hamburguesas tiene casi la mitad de sus sucursales en Brasil, la base de las operaciones está en Buenos Aires y la mayoría de los directivos son argentinos.

"El país tiene un banco de talento de gente espectacular, hombres de negocios y emprendedores fantásticos; hay que darles un marco para que puedan trabajar y hacer sus cosas", señala Staton, que también asesora a futuros emprendedores a través de Endeavor.

Pero para el colombiano hay un tema que es altamente preocupante, que es la falta de interés en informarse de las personas. "Les preguntas sobre la inmigración y no saben cuáles son los problemas. Ahora, les preguntas sobre las Kardashian y saben todo", se indigna.

Los primeros Big Mac

A Staton no le gusta mucho el fútbol, sólo se despierta para ver el Mundial, y aunque él es hincha de Atlético de Medellín -su ciudad natal-, sus hijos son simpatizantes de River Plate. "Cuando me ofrecieron ir a la Argentina, mi hija mayor tenía apenas unos meses de vida. De Buenos Aires lo que más extraño es la gente, yo amo esa ciudad", dice el millonario colombiano, de 67 años.

A pocos metros del estadio Monumental, Staton inauguró la primera sucursal de McDonald's en el mercado local, en Belgrano, sobre la avenida Cabildo, y comenzó así su recorrido con Arcos Dorados. "Cuando fui a anotar la empresa, el contador me decía que la traducción correcta de Golden Arches era Arcos de Oro, pero no me gustaba esa denominación."

Su llegada al país, en 1984, fue casi por casualidad. Staton había sido elegido por McDonald's socio para abrir el primer local de la compañía en Colombia, pero por esos años su coterráneo Pablo Escobar hacía temblar a los inversores extranjeros. "En esa época además había un gobierno muy xenofóbico, que no quería abrirse al mundo, tenía barreras altas para las importaciones y no dejaba remitir dividendos. Entonces la compañía me dijo que si no los dejaban sacar las regalías no les interesaba instalarse ahí."

De padre brasileño, madre checa y apellido inglés, Staton tuvo su primer empleo en Panamerican Beverages (Panamco), la embotelladora oficial de Coca-Cola para los mayores mercados de América latina, que había fundado su abuelo Albert Staton. Un tiempo después se peleó con sus primos y salió a buscar trabajo. De profesión economista, con un MBA en el Instituto de Lausana, Suiza, McDonald's le abrió las puertas luego de cinco meses de entrevistas.

Teniendo su sede en Buenos Aires, Arcos Dorados comenzó a crecer y en 2002 la empresa se hizo cargo de todos los restaurantes de la cadena de comida rápida en la Argentina, Uruguay, Paraguay y Chile.

En 2007, reunió un fondo de inversión y con una oferta de 700 millones de dólares ganó la licitación para quedarse con los derechos de McDonald's en toda América latina por 20 años. Finalmente, en 2011, Arcos Dorados debutó en Wall Street, comenzó a cotizar en bolsa y la fortuna de Staton se disparó, al punto de entrar en la lista Forbes con un patrimonio estimado de 1100 millones de dólares.

Entre sus pasiones se destaca la colección de obras de arte, donde desde Arcos Dorados suele ayudar a artistas latinoamericanos. "De artistas argentinos tengo unas obras de Guillermo Kuitca y de Adolfo Nigro. Mi esposa está en la junta directiva del sector de arte latinoamericano del Tate Modern, el museo nacional británico. A ella le gusta lo contemporáneo; yo busco las obras de Quinquela Martín, que me encanta", confiesa el paisa.

Identidad

"Si me decían hace 10 años que íbamos a vender arroz con porotos y pollo con tenedor y cuchillo en las sucursales de Colombia, yo les decía que estaban locos. Pero hoy en día es un gran porcentaje del volumen que vendemos allá. Es completamente diferente de lo que se vende en Estados Unidos, pero no se pierde la identidad de estar en McDonald's", dice Staton, orgulloso.

El negocio de las hamburguesas creció radicalmente desde que el millonario colombiano inauguró el primer local en Buenos Aires, hace 31 años. Además de la llegada de nuevos jugadores internacionales, en los últimos años, el país comenzó a vivir un boom de ofertas de hamburguesas gourmet.

"Cuantos más proveedores hay, la gente va a querer eso en vez de un pancho o una empanada. Eso nos viene bien a nosotros porque podemos ofrecer lo mismo a un mejor valor y en un ambiente más consistente. La oferta que hay de hamburguesas artesanales es muy buena, te entra por los ojos, pero es caro", responde ante los nuevos competidores.

Con una empresa que tiene presencia en toda la región y que emplea a más de 82.000 trabajadores, Staton analiza la situación de América latina e indica que se está entrando en una década próspera.

"Si uno ve el resto del mundo, y todos los potenciales problemas que puede haber políticos y económicos, creo que América latina está en la dirección correcta", dice el empresario.

Y agrega: "Hoy en día todos los países tienen mucha más disciplina fiscal que antes. Brasil está pasando por una de las peores épocas y recesiones económicas de su historia, pero el real no se movió tanto, no hubo hiperinflación; dentro de este contexto, ese país ha manejado muy bien una situación grave".

Para comparar, Staton diferencia el contexto actual de cuando vivía en Buenos Aires. "Hoy en día las crisis no se terminan en catástrofes económicas como antes. Vivía en la Argentina en 1989, cuando hubo una inflación del 6000% anual; era imposible trabajar, ahora hay más previsibilidad", dice.

Sin limitaciones

Sin embargo, hay un país específicamente que no entra en la proyección de Staton. "En Venezuela no vendemos papas porque no las podemos importar ni de la Argentina, ni de Canadá, ni de ningún lado. Entonces vendemos yuca como papa frita. A veces las bebidas de Coca-Cola no tienen azúcar, nos faltan productos, o estamos a pocos días de que nos falte el pan, porque no hay harina. Venezuela está viviendo una situación realmente dramática", sintetiza.

Uno de los nuevos objetivos de Staton, que le sugirió su amigo personal Horacio Rodríguez Larreta, es inaugurar un McDonald's en la villa 31. "En el World Economic Forum del año pasado, otro amigo mío, el colombiano Luis Alberto Moreno, presidente del BID, me dijo que ellos iban a colocar una sede del banco en el barrio", cuenta.

"Entonces me pareció una excelente idea y lo anunciamos. Si podemos financiar los equipos, queremos que el dueño del restaurante sea alguien del barrio. Hay que escoger a esa persona, pero va a ser un proyecto interesante. Creo mucho en el emprendedorismo, creo que es la forma de salir adelante para todos nosotros. Él o ella va a hacer un mejor trabajo que nosotros si operamos el local puesto ahí", proyecta.

La cajita feliz: los números de la hamburguesa más famosa

US$ 2929 millones

Facturación

Arcos Dorados facturó 2929 millones de dólares en 2016. Si bien la compañía aumentó el volumen de ventas, la facturación disminuyó debido a la depreciación de las monedas latinoamericanas

2156 restaurantes

América latina

La empresa es la mayor administradora de franquicias de McDonald’s en el mundo, con 2156 sucursales en 20 países de América latina. En la Argentina tiene 226 locales

US$ 500 millones

Inversión

El año pasado Arcos Dorados anunció inversiones por 500 millones de dólares para el período 2017-2019, de los cuales casi 60 millones van a ser destinados al mercado doméstico

72% manejo directo

Operaciones

A la inversa del sistema de negocios de la casa matriz de McDonald’s, Arcos Dorados opera directamente el 72% de los 2156 restaurantes y el resto son franquicias

Por Sofía Diamante

• Entrevista exclusiva

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