Electronic Arts apuesta en grande por un futuro digital de los videojuegos

Los videojuegos son divertidos, pero últimamente no han sido muy gratos para John Riccitiello, presidente ejecutivo de Electronic Arts Inc. (EA), la mayor empresa de videojuegos del mundo.

Incluso antes de que asumiera las riendas hace dos años, la empresa tenía problemas para recuperar la rentabilidad, afectada por altos costos de desarrollo y un débil catálogo de juegos. Ahora, EA lucha contra un bajón en el consumo, el mismo que ha provocado un descenso de 12% en las ventas de la industria este año y amenaza con socavar la demanda durante la temporada de fin de año.

Riccitiello, de 50 años, trabajó en varias empresas de productos de consumo incluidas Clorox Corp. y Sara Lee Corp. antes de integrarse a EA en 1997 como su director general. En 2004, dejó la empresa para fundar la firma de inversión Elevation Partners con, entre otros, el vocalista del grupo de rock U2, antes de asumir la presidencia ejecutiva de EA en abril de 2007.

A diferencia de su primer período, donde el desafío era administrar un crecimiento acelerado, hoy su tarea es reestructurar la empresa. Para esto decidió concentrarse en una cantidad más pequeña de consolas e impulsar una estrategia digital, incluidos juegos y contenidos descargados.

La transición, sin embargo, ha sido difícil. Este mes, anunció 1500 despidos, 17% del personal de EA. Las acciones de la empresa han caído cerca de 66% desde que asumió el mando, aunque han subido 8% este año.

En una entrevista en la sede central de EA, en California, Riccitiello conversó sobre los múltiples desafíos que afronta. Estos son algunos fragmentos:

WSJ -¿Qué ha hecho bien para fortalecer la posición de la empresa?

Riccitiello -Dijimos que íbamos a mejorar la calidad de nuestros juegos principales y que íbamos a realizar una transformación hacia los juegos digitales o en línea. Creo que tomamos la decisión correcta. Construimos un negocio de forma más rápida... de lo imaginado. Acabamos de reportar US$ 138 millones en ingresos en el último trimestre por concepto de servicios digitales.

Las propiedades intelectuales que ahora son líderes en tecnología móvil son las mismas propiedades sobre las que hemos regenerado nuestra reputación. A la gente le gusta tener cierta familiaridad con los juegos.

Creo que salimos de las arenas movedizas y sabemos exactamente hacia dónde vamos.

WSJ -¿Cuáles son los desafíos de intentar transformar la empresa en medio de una recesión?

Riccitiello -Hubiera sido muchísimo más fácil si no hubiéramos tenido que enfrentar una economía hostil, pero no construimos una compañía porque se supone que va a prosperar en las cuatro semanas siguientes. Construimos una empresa que va a prosperar durante los próximos cuatro o 10 años. Es importante para nosotros crear una empresa que funcione mejor en un mundo más volátil. No veo ningún indicio de que la estabilidad sea la norma.

WSJ -¿Cómo responde a las críticas que señalan que es demasiado enérgico al invertir en tecnología digital no probada?

Riccitiello -Si cree en el patrón de la prensa renovada por lo digital, la televisión renovada por lo digital, la música renovada por lo digital, quizás también sea posible que lo digital afecte la industria de los videojuego sde manera radical. EA tiene posibilidades de ser un líder en el rubro digital. Sé que la mayoría de los inversionistas quiere mirar hacia atrás y no hacia adelante, pero vemos esto como una oportunidad espectacular. Ya no es una fantasía, es una realidad. En un año o dos todo va a toma forma.

WSJ -¿Por qué hace poco compraron Playfish, fabricante de juegos sociales, por US$ 275 millones? ¿No podrían haber construido el negocio ustedes mismos?

Riccitiello -Algunas empresas de juegos de redes sociales usan un modelo de edición muy diferente. Es un sistema en el cual de hecho uno no termina su película antes de estrenarla en las salas de cine, y luego simplemente uno sigue ajustándola sobre la marcha y aprende de los comentarios de los usuarios. Ese es un negocio tan diferente que... nos habría llevado demasiado tiempo crear ese ecosistema internamente. Podríamos intentarlo, pero sería como si jugadores de fútbol se pusieran a jugar golf.

WSJ -¿Cómo mantiene en alto la moral de sus empleados cuando, por un lado, compra una empresa y, por el otro, elimina empleos?

Riccitiello -Si no se toma este tipo de decisiones, el mercado dictará en dos años que despidamos a 3000 personas y mientras eso pasa seremos miserables.

Algunas veces hay que elegir sus fichas, ser un poco valiente e inventar el futuro.

WSJ -¿Qué prevé para esta temporada de fin de año y el año próximo?

Riccitiello -La temporada de fin de año no será buena. Mi mejor pronóstico es que quedaremos apenas a mano [con los resultados del año pasado].