Doble amenaza: el plan de Nvidia para lidiar con China y con Trump
La geopolítica está complicando los negocios de la compañía, que debe lidiar con la aparición de nuevos competidores y las restricciones que le impone el gobierno de EE.UU. para operar en el gigante asiático
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Una honorable excepción a la lista de multimillonarios tecnológicos que respaldaron a Donald Trump en la inauguración presidencial el 20 de enero fue Jensen Huang, el director ejecutivo de Nvidia. El ejecutivo adoptó un enfoque más discreto, reuniéndose con Trump en la Casa Blanca poco más de diez días después de su elección. A principios de esa semana, su empresa, el proveedor dominante de chips para inteligencia artificial (IA), había perdido US$600.000 millones en valor de mercado durante una venta masiva provocada por el lanzamiento de los últimos modelos de IA de DeepSeek, una empresa china. Los planes de Trump para responder al fabricante de modelos emergente podrían haber estado tan presentes en la mente de Huang como la propia DeepSeek.
Las acciones de Nvidia posteriormente recuperaron gran parte del terreno que habían perdido después de que el enfoque ahorrativo de DeepSeek para la construcción de modelos suscitara dudas sobre la demanda de las unidades de procesamiento gráfico (GPU) de gama alta de Nvidia. El 26 de febrero, la compañía reportó resultados sólidos para el trimestre que terminó en enero. Sus ventas crecieron un impresionante 78% interanual, alcanzando los US$39.000 millones. Las ganancias también superaron las expectativas, aunque los márgenes brutos cayeron.
La respuesta del gobierno estadounidense a DeepSeek es el próximo paso en este conflicto. La administración Biden intentó frenar los esfuerzos de IA de China restringiendo las exportaciones de los chips más avanzados y las herramientas de fabricación de chips, además de limitar la inversión estadounidense en empresas chinas de IA. Existen informes que indican que la administración Trump está considerando endurecer los controles de exportación. En su audiencia de confirmación, Howard Lutnick, ahora secretario de Comercio, amenazó con adoptar una postura más dura sobre las ventas de tecnología a China, señalando que los chips de Nvidia eran utilizados por DeepSeek. “Esto tiene que terminar”, exclamó. Las ventas a China representan alrededor del 15% del total de Nvidia. La empresa no comentó sobre la probabilidad de nuevas restricciones, pero se espera que ocurran. “Creemos que habrá algunos controles incrementales de exportación tras el auge de DeepSeek”, dice Joseph Moore de Morgan Stanley, un banco de inversión.
Hay dos palancas que el gobierno podría accionar para afectar a Nvidia. La primera es limitar aún más la venta de GPUs directamente a China. Cuando los controles previos entraron en vigor, Nvidia produjo una versión reducida de su GPU para el mercado chino, llamada H20. Se dice que la administración Trump está considerando restringir también la venta de ese chip. Dylan Patel, de SemiAnalysis, una consultoría, cree que Nvidia está suspendiendo la producción de H20 en respuesta a la amenaza (dice que la compañía produjo más de 1 millón de unidades en los nueve meses hasta finales de enero). El fabricante de chips está explicando discretamente al gobierno estadounidense que el H20 no tiene más capacidad de procesamiento para ayudar a China a alcanzar sus sueños de IA que los chips comunes de juegos que vende en el país. Dicho esto, se informa que el uso del chip en China para IA está aumentando rápidamente.
La segunda palanca del gobierno estadounidense sería evitar que las empresas chinas accedan a las GPUs a través de terceros países, que es la intención del “Marco para la Difusión de IA”, una regla temporal presentada justo antes de que Joe Biden dejara el cargo. Su objetivo es detener el contrabando ilegal de GPUs a China y evitar que las empresas chinas obtengan acceso a la infraestructura de IA estadounidense a través de granjas de servidores en otros países. Esta regla entrará en vigor a mediados de mayo, a menos que se descarte antes.
Tal como está, la regla limitaría el acceso de muchos países a las GPUs más avanzadas, atándolos a la supervisión regulatoria estadounidense y empujándolos a aliarse con gigantes estadounidenses de la computación en la nube como Alphabet, Amazon y Microsoft. A Nvidia no le gusta. Criticó públicamente a la administración Biden cuando se anunció la regla, llamándola un “embrollo” de sobre-regulación que debilitaría la competitividad estadounidense y socavaría el crecimiento. Tras bambalinas, argumenta que restringir el acceso a la tecnología de IA estadounidense para más de 150 países corre el riesgo de alienar a aliados y empujarlos hacia los brazos de Huawei, un gigante tecnológico chino que está desarrollando sus propios chips de IA. Aún así, Gregory Allen de CSIS, un grupo de expertos en Washington, dice que cree que la administración Trump respaldará la “arquitectura básica” de la regla, aunque le imprimirá su propio sello.
Huang aún puede esperar cambiar la opinión del presidente. Aunque no forma parte de la “oligarquía tecnológica” que rodea a Trump, tiene buenas conexiones con el presidente de EE.UU.. En la antesala de las elecciones, el jefe de Nvidia elogió a Elon Musk, un amigo de Trump, por la rapidez con la que el empresario convertido en agitador construyó un enorme centro de datos en Memphis para xAI, su startup ávida de GPUs. Incluso si los halcones de la administración Trump quieren golpear las ventas de chips de IA a China, Huang puede esperar que Musk utilice su poder en la Casa Blanca para suavizar el golpe.
La geopolítica ya ha complicado la vida de Nvidia en China. Las sanciones estadounidenses a Huawei han dejado fuera de combate al competidor más fuerte de Nvidia en el país, pero las restricciones comerciales también han afectado a la empresa estadounidense. Las ventas a China, como porcentaje del total de Nvidia, ya han bajado de más de una quinta parte hace dos años. Los esfuerzos del gobierno chino por estimular la demanda de chips nacionales no han ayudado.
En su mayor parte, Nvidia ha intentado mantenerse bien posicionada ante China, lo que podría ser una razón por la que critica abiertamente los controles de exportación estadounidenses. Eso no le ha impedido ser utilizada como una pelota geopolítica. En diciembre, el gobierno chino dijo que estaba investigando a la firma estadounidense por presuntos incumplimientos de su ley antimonopolio, lo que se interpretó ampliamente como una respuesta retaliatoria a las restricciones sobre los chips estadounidenses.
La incertidumbre sobre los negocios de Nvidia en China hace que su crecimiento continuo dependa aún más de las ventas en otros lugares. El fabricante de chips mantiene una posición dominante en el resto del mundo y continúa superando a sus competidores al actualizar frecuentemente sus ofertas de hardware y software. Las ventas de su nueva arquitectura de IA Blackwell aumentaron en el último trimestre.
La recuperación del precio de las acciones de Nvidia en el último mes sugiere que los inversores creen que Huang y otros que argumentan que los avances de DeepSeek, al hacer los modelos más baratos, significarán más demanda para el hardware que impulsa la IA, no menos, al fomentar la adopción de la tecnología. Desde el auge de DeepSeek, los gigantes de la computación en la nube de EE.UU. han señalado que planean seguir aumentando el gasto en centros de datos. Sin embargo, una nota publicada por analistas del banco de inversión TD Cowen el 21 de febrero afirmó que Microsoft ha cancelado recientemente algunos contratos de centros de datos en EE.UU. (el gigante tecnológico insiste en que sigue comprometido a gastar US$80.000 millones en infraestructura este año). A pesar de las fortalezas de Nvidia, Huang aún enfrenta problemas tanto en casa como en el extranjero.
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