Chávez, posible beneficiado del "efecto Egipto"

MIAMI.- Después de dos años de perder gradualmente popularidad en su país e influencia política en el exterior, el presidente venezolano, Hugo Chávez, podría ser uno de los grandes beneficiarios de un aumento del precio mundial del petróleo provocado por la revuelta popular en Egipto.

Pero ¿aumentará el precio lo suficiente como para darle al régimen chavista un segundo aire y permitirle ganar las elecciones de 2012? ¿Podrá Chávez volver a comprar el apoyo de los gobiernos latinoamericanos con más petrodólares?

El gobernante narcisista-leninista de Venezuela -que en su discurso del 15 de enero ante el Congreso usó 489 veces la palabra "yo''- sabe que su futuro político depende del precio del petróleo.

Su popularidad interna cayó peligrosamente -en las elecciones legislativas del año pasado, el 52 % de los votos fueron para candidatos de la oposición, pese a la masiva propaganda gubernamental y a las limitaciones a la libertad de prensa- y Venezuela sufre una inflación del 30%, escasez de alimentos y el crecimiento económico más bajo de América latina.

Pero Chávez apuesta a que el "efecto Egipto'' sobre el precio del petróleo alcanzará para salvarlo. Desde fines de enero, cuando empezó la agitación en Medio Oriente, los precios del petróleo en Nueva York han subido alrededor de 7 dólares el barril, hasta alcanzar la marca de US$ 92 el barril esta semana.

Venezuela dice que exporta alrededor de 2,3 millones de barriles diarios, y los economistas calculan que -después de restar las ventas subsidiadas a Cuba y a otros países- cada suba de un dólar en el precio mundial del petróleo le da al régimen de Chávez unos 730 millones de dólares extras al año.

Algunos analistas financieros dicen que esta ganancia adicional le dará a Chávez un nuevo empujón. "Esto definitivamente lo ayudará -me dijo Russ Dallen, del banco de inversiones BBO Financial Services, con sede en Caracas-. El gobierno estaba apostando a que los precios mundiales del petróleo volverían a subir, y su apuesta fue correcta."

Según Dallen, si Egipto logra una transición pacífica del poder y los precios del petróleo permanecen en su nivel actual, este año Venezuela ganaría 5100 millones de dólares adicionales. Si la transición de Egipto es caótica y el temor de que se interrumpa el paso de los buques petroleros por el canal de Suez lleva el precio del petróleo comerciado en Nueva York a US$ 100 el barril, Venezuela obtendría este año 10.000 millones de dólares adicionales, agregó Dallen.

Un pequeño respiro

Y si la agitación de Egipto llegara a extenderse a los principales productores de petróleo de Medio Oriente y los precios del crudo alcanzaran su récord anterior de US$ 150 el barril, Venezuela ganaría US$ 35.000 millones adicionales al año. Pero es improbable que eso ocurra, porque ese aumento desencadenaría de inmediato una recesión mundial que inmediatamente haría bajar los precios del petróleo, explicó.

Otros analistas dicen que Chávez no se beneficiará con el "efecto Egipto", entre otras cosas porque Venezuela tiene que pagar una enorme deuda externa y su producción petrolera está disminuyendo de manera drástica.

Evanan Romero, consultor energético y ex director del monopolio petrolero venezolano Pdvsa, me dijo que la falta de inversión en exploración y mantenimiento ha hecho disminuir la producción petrolera venezolana en más de una tercera parte en los últimos 12 años y que las exportaciones de petróleo seguirán en baja.

El enorme consumo doméstico -la nafta en Venezuela se vende a menos de 5 centavos de dólar el galón, menos que una botella de agua-, el contrabando de combustible a países vecinos y las exportaciones subsidiadas por Chávez a otros países reducirán el ingreso petrolero del país, dijo.

"Los problemas financieros de Chávez no se resolverán este año con el actual aumento de los precios del petróleo -concluyó Romero-. Lo que gana Chávez con el aumento de precios lo pierde con la disminución de la producción."

Mi opinión: Chávez ha sido afortunado, y los precios récord del petróleo desde que asumió el poder hasta que comenzaron a bajar con la crisis de 2008 le permitieron comprar lealtades en su país y en el extranjero. El actual aumento de los precios del petróleo lo ayudará, pero no será suficiente como para permitirle comprar votos como en el pasado.

Si el precio del crudo sube por encima de los 110 dólares por barril, la tenue recuperación económica de Estados Unidos terminará, el precio del petróleo bajará y los ingresos de Venezuela se reducirán. Lo más probable es que el "efecto Egipto'' le dé a Chávez un pequeño respiro, pero no lo suficiente como para ganar fácilmente las elecciones del año próximo sin un aumento de la represión interna o el fraude electoral.

Por Andrés Oppenheimer

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