"Congeladores superfríos": la carrera que se abre por la vacuna de Pfizer

ROMA - La prueba de esfuerzo ideada por ingenieros en una instalación industrial en el sur de Italia tenía un objetivo claro: ¿cómo funcionarían los congeladores ultrafríos, cuyas temperaturas interiores bajan a menos -75°C, en un clima de más de 30°C húmedo y sofocante?

Dado que se espera que las primeras dosis de vacunas contra el coronavirus estén disponibles en Estados Unidos y en todo el mundo en unas semanas, mantener las cosas extremadamente frías ha asumido una urgencia urgente.

Una de las vacunas en el horizonte, fabricada por Pfizer y la firma alemana BioNTech, debe transportarse y almacenarse a temperaturas extremadamente bajas, -75°C, mucho más fría que la mayoría de los medicamentos y vacunas. De ahí los parámetros de las pruebas realizadas por los ingenieros de Desmon, un productor de equipos de refrigeración comercial, a fines del mes pasado.

"Por ejemplo, lo que necesita saber es cómo responde el dispositivo, cuánto tiempo tiene que funcionar el compresor para mantener la temperatura", dijo Corrado De Santis, director ejecutivo y fundador de Desmon. "Cuanto más funciona el compresor, mayor es el consumo de energía. También tiene como objetivo comprobar si el compresor puede garantizar ese rendimiento y durante cuánto tiempo ".

Hoy, Gran Bretaña se convirtió en el primer país en otorgar aprobación de emergencia a la vacuna Pfizer, y se espera que la distribución de las primeras dosis en un programa de inmunización masiva comience la próxima semana. Se espera que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) apruebe la vacuna Pfizer para uso de emergencia a mediados o finales de diciembre. La empresa de biotecnología Moderna también anunció el mes pasado que estaba solicitando autorización regulatoria.

El regulador de la Unión Europea (UE) dijo que planea dar una opinión sobre la vacuna Pfizer en una reunión el 29 de diciembre, seguida por los estados miembros individuales.

Para Italia, se espera que eso ocurra a finales de enero, con alrededor de 300 puntos de distribución en todo el país adaptados a las temperaturas requeridas para la vacuna Pfizer, según Domenico Arcuri, comisionado de emergencias por coronavirus del país.

"Creo que podemos obtener la aprobación de estas dos primeras vacunas a finales de año, principios de 2021 como una especie de regalo de Navidad", dijo Franco Locatelli, presidente del Consejo Superior de Salud (CSS). "A partir del 15 de enero, podríamos estar en condiciones de iniciar la vacunación de las categorías más expuestas… para ser seguidas por pacientes frágiles".

Antes de la pandemia, los congeladores ultrafríos eran un mercado relativamente especializado, que suministraba a las empresas farmacéuticas, los laboratorios hospitalarios y las universidades las unidades de refrigeración especializadas y prohibitivamente costosas.

Ahora, con el desafío de la distribución internacional de vacunas que se avecina, los ultracongeladores se están volviendo muy buscados, al igual que los equipos de protección personal y los ventiladores en los primeros meses de la pandemia.

Ford ha anunciado que está adquiriendo sus propios congeladores ultrafríos para suministrar a los empleados la vacuna de Pfizer. También se están preparando empresas de sistemas hospitalarios, logística y entrega.

Desmon espera poder satisfacer parte de ese aumento de la demanda.

La empresa familiar, establecida en 1994, se especializa en la fabricación de equipos de refrigeración y congeladores a escala industrial, aunque no, hasta ahora, congeladores ultrafríos. Fue adquirida por Middleby Corporation, con sede en Illinois, hace seis años,

"Tengo entendido que Estados Unidos necesitaría al menos 50.000 de estos congeladores para distribuir [la vacuna] a gran escala", dijo De Santis.

Estas unidades pueden venderse por entre 10.000 y 18.000 euros (entre 12.000 y 21.000 dólares). Pero Desmon espera superar esos precios, dijo.

Pfizer dijo que ha creado sus propias heladeras portátiles con GPS llenas de hielo seco para distribuir los viales congelados de la vacuna "justo a tiempo". Empacar los envíos con hielo seco puede permitir 15 días de almacenamiento, dijo Pfizer.

Los congeladores de temperatura ultrabaja pueden extender la vida útil hasta seis meses, siempre que las unidades puedan soportar las condiciones ambientales. Pero es posible que los fabricantes tengan que luchar para aumentar la producción para una rápida distribución de la vacuna.

"Todo el mundo quiere la vacuna, pero muchas empresas solo lanzarán unos pocos cientos de unidades al año", dijo De Santis.

Paul Knight, analista de ciencias de la vida y director gerente de KeyBanc Capital Markets, señaló que el mercado de congeladores de temperatura ultrabaja ha estado creciendo recientemente con el desarrollo de terapias celulares y genéticas que requieren temperaturas mucho más frías que la vacuna Pfizer.

"La prueba será el envío y la distribución para transportistas aéreos y de carga. El segundo desafío será el punto de vacunación con muchas dosis administradas por médicos y clínicas ", dijo Knight en un correo electrónico.

Los ingenieros de las instalaciones de Desmon, ubicadas entre las colinas al este de Nápoles, han trabajado duro durante meses desarrollando un congelador para la vacuna, dijo el hermano de Corrado, Ciriaco De Santis, quien dirige el departamento de investigación y desarrollo de la compañía.

La empresa hermana de Desmon en Estados Unidos, K2 Scientific, dijo que ha recibido pedidos por adelantado de los principales sistemas de atención médica y cadenas de farmacias minoristas, incluidas CVS, Walgreens y Rite Aid.

La producción está programada para comenzar a principios de 2021, y la empresa producirá de 50 a 100 unidades por día. Los congeladores usarán rastreo por GPS y enviarán alertas si las temperaturas se desvían fuera del rango necesario, dijo la compañía.

Según ambos hermanos, los congeladores de Desmon tienen una ventaja en lo que respecta al aislamiento, lo que ayuda a mantener esas temperaturas ultrabajas. El modelo más grande, un congelador horizontal diseñado para almacenar 180.000 dosis de la vacuna, puede retener las temperaturas frías necesarias hasta por 40 horas, incluso cuando se retira de una fuente de energía.

Ese modelo, que la compañía dijo que tendrá un precio de alrededor de $54,000, está destinado a resolver uno de los obstáculos más difíciles de la cadena de suministro que enfrenta la vacuna Pfizer: transportar los viales a países y regiones que son propensos a cortes de energía, o que pueden tener problemas para adquirir y almacenar hielo seco.

El congelador se basaba en congeladores utilizados por las flotas pesqueras de Italia y el norte de África que se desarrollaron para mantener la captura a una temperatura de 0°C durante 72 horas. "Cada hora importa", dijo Corrado de Santis.

The Washington Post