Coronavirus: los chicos contagian más de lo que se creía, según un informe publicado en Harvard

En el estudio más completo de pacientes pediátricos con Covid-19 hasta la fecha, los investigadores proporcionan datos críticos que muestran que los niños juegan un papel más importante en la propagación comunitaria del coronavirus de lo que se pensaba anteriormente.

En un estudio de 192 niños de 0 a 22 años, 49 niños dieron positivo al SARS-CoV-2 y otros 18 desarrollaron una enfermedad de aparición tardía relacionada con la Covid-19. Según los hallazgos del Massachusetts General Hospital (MGH) afiliado a Harvard y al Mass General Hospital for Children (MGHfC), los niños infectados tenían un nivel significativamente más alto del virus en sus vías respiratorias que los adultos hospitalizados en las Unidades de Cuidados Intensivos (UCI).

El estudio, SARS-CoV-2 pediátrico: presentación clínica, infectividad y respuestas inmunitarias, se publicó hoy en The Journal of Pediatrics.

"Me sorprendieron los altos niveles del virus que encontramos en niños de todas las edades, especialmente en los primeros dos días de la infección", señala Lael Yonker, director del Centro de Fibrosis Quística del MGH y autor principal del estudio. "No esperaba que la carga viral fuera tan alta. Pensemos en un hospital y en todas las precauciones que se toman para tratar a los adultos gravemente enfermos, pero la carga viral de estos pacientes hospitalizados es significativamente menor que la de un 'niño sano' que camina con una carga viral alta de SARS-CoV-2", añade.

La transmisibilidad o el riesgo de contagio es mayor con una carga viral alta. E incluso cuando los niños presentan síntomas típicos de Covid-19, como fiebre, secreción nasal y tos, a menudo se superponen con enfermedades infantiles comunes, como la influenza y el resfriado común. Esto confunde un diagnóstico preciso de Covid-19, explica Yonker.

Junto con la carga viral, los investigadores examinaron la expresión del receptor viral y la respuesta de anticuerpos en niños sanos, niños con infección aguda por SARS-CoV-2 y un número menor de niños con síndrome multisistémico inflamatorio pediátrico (MIS-C).

Los hallazgos de los hisopados de nariz y garganta y las muestras de sangre del biorrepositorio pediátrico del MGHfC tienen implicaciones para la reapertura de escuelas, guarderías y otros lugares con una alta densidad de niños y una interacción cercana con los maestros y miembros del personal.

Portadores asintomáticos

"Los niños no son inmunes a esta infección y sus síntomas no se correlacionan con la exposición y la infección", dice Alessio Fasano, director del Centro de Investigación de Inmunología y Biología de las Mucosas del MGH y coautor del estudio. "Durante esta pandemia hemos examinado principalmente a sujetos sintomáticos, por lo que hemos llegado a la conclusión errónea de que la gran mayoría de las personas infectadas son adultos. Sin embargo, nuestros resultados muestran que los niños no están protegidos contra este virus. No debemos descartar a los niños como posibles transmisores de este virus", explica.

Los investigadores señalan que, aunque los niños con Covid-19 no tienen tanta probabilidad de enfermarse tan gravemente como los adultos, como portadores asintomáticos o portadores con pocos síntomas que asisten a la escuela, pueden propagar la infección y llevar el virus a sus hogares. Esta es una preocupación particular para las familias de ciertos grupos socioeconómicos, que se han visto más afectados por la pandemia, y las familias multigeneracionales con adultos mayores vulnerables en el mismo hogar.

En el estudio MGHfC, el 51% de los niños con infección aguda por SARS-CoV-2 provenían de comunidades de bajos ingresos en comparación con el 2% de comunidades de altos ingresos.

En otro hallazgo revolucionario del estudio, los investigadores desafían la hipótesis actual de que debido a que los niños tienen un menor número de receptores inmunes para el SARS-CoV2, esto los hace menos propensos a infectarse o enfermarse gravemente. Los datos del grupo muestran que aunque los niños más pequeños tienen un número menor del receptor del virus que los niños mayores y los adultos, esto no está correlacionado con una carga viral disminuida. Según los autores, los niños pueden tener una carga viral alta, lo que significa que son más contagiosos, independientemente de su susceptibilidad a desarrollar la infección por Covid-19.

Síndrome multisistémico inflamatorio pediátrico

Los investigadores también estudiaron la respuesta inmune en niños con MIS-C, una infección sistémica de múltiples órganos que puede desarrollarse en niños con Covid-19 varias semanas después de la infección. Las complicaciones de la respuesta inmune acelerada pueden incluir problemas cardíacos graves, shock e insuficiencia cardíaca aguda.

"Esta es una complicación grave como resultado de la respuesta inmune a la infección por Covid-19, y el número de estos pacientes está creciendo", dice Fasano, quien también es profesor de Pediatría en la Escuela de Medicina de Harvard (HMS). "Y, al igual que en los adultos con estas complicaciones sistémicas muy graves, el corazón parece ser el órgano favorito de la respuesta inmune posterior al COVID-19", agrega.

Comprender las respuestas inmunitarias postinfecciosas y el MIS-C de los pacientes pediátricos con Covid-19 es fundamental para desarrollar los próximos pasos en las estrategias de tratamiento y prevención, según los investigadores. Los primeros conocimientos sobre la disfunción inmunológica deberían impulsar la precaución al desarrollar estrategias de vacunas, señala Yonker.

El regreso a clase

Como pediatras del MGHfC, tanto Yonker como Fasano responden constantemente a las preguntas de los padres sobre el regreso seguro de sus hijos a la escuela y la guardería. Están de acuerdo en que la pregunta más crítica es qué pasos implementarán las escuelas "para mantener seguros a los niños, maestros y personal". Las recomendaciones de su estudio, que incluye a 30 coautores de MGHfC, MGH, HMS, Massachusetts Institute of Technology, Brigham and Women’s Hospital y Harvard T.H. Chan School of Public Health, incluyen no depender de la temperatura corporal o el monitoreo de síntomas para identificar la infección por SARS-CoV-2 en el entorno escolar.

Los investigadores enfatizan en las medidas de control de infecciones, incluido el distanciamiento social, el uso de mascarillas, protocolos efectivos de lavado de manos y una combinación de aprendizaje remoto y en persona.

"Este estudio proporciona datos muy necesarios para que los legisladores tomen las mejores decisiones posibles para las escuelas, guarderías y otras instituciones que atienden a los niños", indica Fasano. "Los niños son una posible fuente de propagación de este virus y esto debe tenerse en cuenta en las etapas de planificación para la reapertura de las escuelas".

Fasano teme que un regreso apresurado a la escuelasin una planificación adecuada podría resultar en un aumento en los casos. "Si las escuelas reabrieran por completo sin las precauciones necesarias, es probable que los niños desempeñen un papel más importante en esta pandemia", concluyen los autores.