El "monstruo" Florence desata un éxodo masivo en el este de EE.UU.

WASHINGTON.- Ya era una "monstruosidad" y una de las tormentas más grandes y peligrosas que Estados Unidos jamás ha visto. Y, a solo dos días de tocar tierra, el huracán Florence perdió fuerza, pero se expandió un poco más, lo que forzó a más estados a declarar el "estado de emergencia" y desató un éxodo de cientos de miles de personas desde la costa sudeste del país en busca de refugio.

El presidente Donald Trump , los gobernadores de los estados costeros y los funcionarios oficiales abocados a los preparativos para la tormenta lanzaron ayer fuertes advertencias y urgieron a todas las personas bajo órdenes de evacuación a cumplirlas al pie de la letra para evitar el azote de la tormenta.

"Es una de las más grandes que han golpeado a nuestro país", dijo Trump, durante un acto en la Casa Blanca .

Georgia se sumó ayer a Virginia, Carolina del Sur, Carolina del Norte, el distrito de Columbia y Maryland a declarar la emergencia, luego que el nuevo pronóstico sobre la trayectoria y el tamaño de Florence forzara al gobernador, Nathan Deal, a extremar las precauciones. Ayer, nadie ahorró en advertencias.

"Florence va a ser como un golpe directo de Mike Tyson en la costa de las Carolinas", fue la analogía pugilística que eligió Jeff Byard, administrador asociado de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), a cargo de la coordinación de la respuesta federal.

Florence va a ser como un golpe directo de Mike Tyson en la costa de las Carolinas

Más de 10 millones de personas quedaron bajo alerta y 1,7 millones habían recibido órdenes de evacuación. Las aerolíneas se vieron obligadas a cancelar casi 1000 vuelos. Duke Energy, principal distribuidora de electricidad en las Carolinas, dijo que unos tres millones de clientes pueden quedar a oscuras. "La gente puede estar sin electricidad por mucho tiempo", dijo David Fountain, presidente de la empresa en Carolina del Norte.

Una de las medidas de la FEMA para medir la gravedad de la tormenta es el llamado "índice Waffle House", el nombre de una popular cadena de café del sur del país cuyos locales no cierran nunca. Si alguno cierra, es porque la tormenta es muy grave. Waffle House ya activó su propio "centro de tormenta" para monitorear la situación.

El Centro de Huracanes prevé que Florence, que tocaría tierra como un huracán categoría 3 el sábado por la mañana, produzca precipitaciones de entre 500 y 700 milímetros, con picos "aislados" de 1000, una cantidad de agua similar a la que cae en algunas ciudades de la pampa húmeda en todo un año. La lluvia, indicaron las autoridades, puede llegar a durar varios días y es capaz de producir "inundaciones catastróficas que amenacen la vida", advirtió.

Al enorme daño que se prevé que generarán las lluvias se suma la llamada "subida" del océano, que podría llegar, según las últimas estimaciones oficiales, hasta cuatro metros.

"Muchas veces tenés una tormenta en que solo hay viento o simplemente la subida de la tormenta o las inundaciones a causa de la lluvia. Florence realmente tiene todo eso como potenciales amenazas. Y creo que su intensidad la convierte en una amenaza única", indicó a CNN Gary Lackmann, profesor de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Desde Washington hasta Savannah, en Georgia, las costas del país comenzaron a vaciarse. Muchos residentes comenzaron a acomodarse en refugios, sin saber a ciencia cierta cuándo podrán retornar a sus casas o qué encontrarán una vez que pase la tormenta. Las inundaciones podrían ser devastadoras. La tormenta, se estima, dañará casas y comercios, y dejará un profundo daño en las economías costeras. Boeing "mudó" ocho aviones 787 de su fábrica en Carolina del Sur a Seattle.

"Estas tormentas pueden ser muy perturbadoras para las economías regionales, que tardarán en recuperarse", dijo a la agencia AP Ryan Sweet, economista de Moody's Analytics.

El huracán Florence se encamina a una región que es económicamente diversa, así como extensa. Combinadas, las dos Carolinas poseen una economía del tamaño de Arabia Saudita. En ambos estados habitan plantas automotrices de alta tecnología que coexisten con posadas frente al mar y varias granjas. Los condados de Duplin y Sampson, en Carolina del Norte, cerca de la costa, venden más cerdos que cualquier otro lugar de Estados Unidos. La costa es, además, uno de los principales destinos turísticos.

Tres razones para temerle a Florence

Fuerza bruta

Florence se catapultó de huracán de categoría 2 a categoría 4 en pocas horas. Y según los meteorólogos podría volverse más intenso a medida que se aproxime a las costas de Carolina de Norte y Carolina del Sur. "La tormenta se va a hacer más fuerte antes de tocar tierra", dijo el meteorólogo de la CNN Chad Myers. Los vientos del ciclón podrían subir desde los 209 km/h de ayer a la mañana hasta más de 250 km/h en caso de alcanzar, como está previsto, la temible categoría 5

Oleadas

La fuerza de los vientos, sin embargo, no es el mayor peligro de Florence. El gran temor radica en las olas gigantes que se estima levantará en el Atlántico y estrellará con fuerza sobre la costa este. "La oleada de tormenta tiene el potencial más alto de matar a la mayor cantidad de gente", advirtió el director de la Agencia Federal de Manejos de Emergencias (FEMA por sus siglas en inglés), Brock Long. Tierra adentro, la siguiente amenaza de Florence son las inundaciones que traerá por la potencia de las lluvias

Novedad

Florence probablemente toque tierra más al norte que cualquier otro huracán en la historia de la costa este, por lo que mucha gente no está ni acostumbrada ni preparada para enfrentar un fenómeno meteorológico tan violento. Y además cambió la demografía en los estados del sur. En los 29 años que pasaron desde el demoledor huracán Hugo, la población allí creció drásticamente. Hay 25% más gente viviendo entre Charleston (Carolina del Sur) y Morehead City (Carolina del Norte) que cuando llegó Hugo. Muchos nunca vivieron un ciclón tan fuerte

Fotos: AP, REUTERS y AFP

Edición fotográfica: Fernanda Corbani