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Severas críticas a la NASA por la tragedia del Columbia
El informe final sobre el accidente advirtió que hubo "graves fallas" de seguridad
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WASHINGTON.- La tragedia de febrero último del transbordador Columbia fue el resultado de graves fallas en la agencia espacial NASA, que podría haber intentado rescatar a la tripulación, según el informe final de una comisión investigadora dado a conocer ayer.
La obsesión por el cumplimiento de los cronogramas establecidos, una grave falta de fondos y un programa seguridad desgastado y deficiente contribuyeron a desencadenar el accidente, según el informe.
Si bien la causa directa de la destrucción del Columbia fue el impacto de un trozo de aislante en una de sus alas, la Junta de Investigación del Accidente del Columbia alertó sobre futuras tragedias por la forma de operar de la NASA.
"Si estas deficiencias persistentes y sistemáticas no se resuelven, habrá otro accidente", advirtió el panel independiente de trece miembros en su informe de 248 páginas.
El Columbia se desintegró el 1° de febrero último con siete tripulantes a bordo cuando ingresaba en la atmósfera después de una misión de 16 días. La tragedia paralizó el programa de transbordadores y generó grandes controversias en torno del programa espacial de Estados Unidos.
La cultura del silencio
La "cultura interna" de la NASA, caracterizada por la obsesión por el cumplimiento de cronogramas, la escasez de fondos y un programa de seguridad desgastado y deficiente, que cambió poco desde el desastre del Challenger, en 1986, fueron algunos de los problemas a los que se refirió la comisión investigadora.
El informe criticó también la "cultura del silencio en el seno de la agencia espacial, que a menudo tiende a protegerse a sí misma".
Según el documento, antes de la pérdida del Columbia los directivos de la NASA se acostumbraron a aceptar fallas en el sistema del transbordador y tendían a ignorar la posibilidad de que estas deficiencias pudieran agravarse y causar una nueva catástrofe. "Esta actitud continuada hizo que las prácticas defectuosas fueran comunes en el sistema organizado de la NASA durante 20 años y contribuyeron sustancialmente a ambos accidentes", dijo el informe.
Esa actitud contribuyó también a la falta de interés por obtener fotos del Columbia tomadas por satélites, que podrían haber identificado la gravedad del daño sufrido por el transbordador.
El documento señaló que un trozo del material sintético aislante del exterior de la nave se desprendió y golpeó contra el ala izquierda en el momento del despegue. Esta avería provocó el estallido del Columbia cuando reingresó en la atmósfera.
Contradiciendo la versión de la NASA, que después del accidente aseguró que no había forma de salvar a la tripulación, los autores del informe dijeron que se habría podido intentar una operación de rescate "si los responsables de la misión hubieran podido determinar antes del séptimo día de vuelo que se habían causado daños potencialmente catastróficos en el ala izquierda".
El rescate habría implicado el lanzamiento de emergencia del transbordador Atlantis y un encuentro espacial con el Columbia para el traspaso de los astronautas.
En ese sentido, el informe denunció el "liderazgo inefectivo" que "no logró cumplir el contrato implícito de hacer todo lo posible para lograr la seguridad de la tripulación".
El gobierno, en la mira
Los expertos culparon también al gobierno por el desastre. "La Casa Blanca, el Congreso y el liderazgo de la NASA presionaron constantemente (al organismo) para que fueran reducidos los costos", dijo el informe. Debido a ello, "la infraestructura del transbordador se deterioró".
"Durante la década del 90 hubo una reducción del 40 por ciento en el presupuesto del programa transbordador y la NASA dejó en manos de un solo contratista aspectos importantes de la nave y la seguridad de los vuelos", dijo John Logdson, uno de los miembros de la Junta.
Sobre la base de estas críticas, la Junta formuló 29 recomendaciones a la agencia espacial.
El administrador de la NASA, Sean O´Keefe, informó horas después de la publicación del informe sobre la creación de un grupo para supervisar la reanudación de los vuelos espaciales y otro para "cambiar la cultura" de la agencia.
La NASA dijo ayer que tiene previsto lanzar otro transbordador a comienzos de 2004, misión para la cual ya están entrenando a cuatro astronautas en Houston, Texas.
Pese al accidente, Brasil seguirá con su programa
BRASILIA (DPA).- El ministro de Defensa brasileño, José Viegas, dijo ayer que su gobierno no desistirá del proyecto de lanzar un satélite propio a la órbita de la Tierra, pese al accidente con el cohete espacial VLS (Vehículo Lanzador de Satélites), que el viernes último causó la muerte a 21 técnicos e ingenieros en la base de Alcántara.
"No hay en el mundo un programa espacial sin accidentes. Esta es la realidad. Nos ha tocado vivir esa dura experiencia, y ahora el objetivo es perseverar", dijo Viegas.
Mientras prosiguen en S‹o Luis las investigaciones sobre las causas del accidente en la base de Alcántara, técnicos de la aeronáutica confirmaron que la explosión fue causada por la ignición espontánea de uno de los cuatro motores del VLS, pero aún buscan identificar qué fue lo que causó la ignición.
Por su parte, el presidente Luiz Inacio Lula da Silva descartó la posibilidad de que el accidente hubiese sido causado por las dificultades económicas del programa espacial brasileño: "El cohete ya estaba listo", dijo el mandatario.
El ministro de Ciencia y Tecnología, Roberto Amaral, había señalado anteayer la falta de inversiones en el programa espacial durante el pasado gobierno del presidente Fernando Henrique Cardoso como una de las causas de la explosión del cohete.
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