Robert Merrill fue un barítono excepcional

WASHINGTON.- A los 87 años, falleció el sábado en Nueva York el barítono Robert Merrill, que fue por más de treinta años una de las grandes voces del Metropolitan Opera House de Nueva York.

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Merrill cantó en el tradicional Metropolitan durante 31 temporadas en todos los grandes papeles de óperas de la talla de "Carmen", "El barbero de Sevilla" y "La traviata", entre 1945 y 1976. En 1973 celebró su presentación número 500 en la sala neoyorquina.

El barítono había nacido en Nueva York el 4 de junio de 1917. Era hijo de Abraham Merrill, vendedor de zapatos, y de Lillian Balaban. Su madre, que había tenido una carrera operística en Polonia antes de su matrimonio, fue quien se convirtió en la guía de su hijo durante su entrenamiento vocal.

Criado en Brooklyn, Merrill se sintió atraído por la música típica de los adolescentes hasta que vio en el Metropolitan la representación de "Il trovatore".

El joven barítono pagó sus lecciones de canto con el dinero extra que ganaba como jugador semiprofesional en el béisbol, que pasó a convertirse en su gran pasión. No por casualidad le puso su voz durante casi tres décadas al himno estadounidense "The Star-Spangled Banner" en las aperturas de temporada del estadio de los Yankees. Una tradición establecida desde 1969, que lo hizo tan reconocido que la noticia de su muerte también formó parte ayer de las crónicas deportivas norteamericanas, ya que, fiel a su pasión, murió mientras miraba por TV un partido de la final del campeonato de béisbol.

Dentro de la música, Merrill grabó numerosos discos de canto lírico, pero también se dio el gusto de cantar junto con músicos populares, como Frank Sinatra y Louis Armstrong, entre otros.

En verdad, Merrill fue un cantante que supo transitar con cierto éxito por el camino de los crooners. De hecho, mantuvo un espacio propio en la radio y la televisión, comenzando en 1949 en el "Saturday Night Revue", de la NBC.

Colega y amigo

El gran tenor Richard Tucker fue el primero en señalar que Merrill era "la más grande voz natural jamás escuchada en Estados Unidos". El músico falleció, fiel a su pasión, mientras miraba por televisión un partido de la final del campeonato de béisbol.

Merrill dijo en una oportunidad que la ópera "es la más difícil de todas las artes" y "la voz es el instrumento humano donde existe la mayor concentración de emoción".

Si bien se había retirado del Metropolitan en 1976, retornó al escenario de la célebre casa de ópera neoyorquina en 1983, cuando la compañía cumplió su centenario.

Fue uno de los pocos cantantes que tuvieron la oportunidad de visitar la Casa Blanca, durante las presidencias de Franklin D. Roosevelt, Harry S. Truman, Dwight D. Eisenhower y John F. Kennedy.

Robert Merrill hizo su debut operístico en 1944 en el papel de Amonasro, en "Aida", de Verdi. Al año siguiente firmó contrato con el Metropolitan Opera y debutó inmediatamente en el personaje del viejo Germont en "La traviata", también del compositor italiano.

Merrill deja a su mujer, dos hijos y un nieto.

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