Soundgarden: los cimientos del grunge

Si la historia oficial pone a Nirvana y Pearl Jam como las puntas de lanza del movimiento del grunge a partir de su éxito a principios de los 90, es justo hacer un alto y revisar qué hizo posible que las cosas fueran de esa manera para ambas bandas. Mucho antes de que Kurt Cobain machacara su Fender Mustang en los primeros compases de "Smells Like Teen Spirit", o de que Eddie Vedder aullara el estribillo de "Even Flow", Soundgarden había cimentado las bases para que la música de Seattle ganara terreno por peso propio. Y lo hizo con una carrera que fue grata para con el género, aunque supo distanciarse lo suficiente del resto como para evitar las categorizaciones.

A principios de los 80, el bajista Hiro Yakamoto y el baterista y cantante Chris Cornell tenían una banda en Seattle llamada The Shemps, por la que también pasó el guitarrista Kim Thayil. En el inicio el proyecto funcionó como un trío, pero al poco tiempo, para que Cornell se concentrara más en su performance vocal, sumaron a sus filas al percusionista Matt Cameron. Después de que algunas de sus primeras grabaciones aparecieran en compilados independientes de la zona, el DJ radial Jonathan Poneman se les acercó dispuesto a financiar el primer lanzamiento del grupo. En vez de aceptar la oferta, Cornell le recomendó que se asociara con su amigo Bruce Pavitt, que en ese entonces manejaba un pequeño sello independiente: Sub Pop. Con esta sociedad, Soundgarden publicó sus dos primeros EPs y su repercusión fue clave para que el mundo notase qué era lo que estaba ocurriendo en los márgenes del estado de Washington. De hecho, el éxito de este material fue lo que llevó a Kurt Cobain a tomar la decisión de editar por este sello el álbum debut de Nirvana, Bleach.

Mientras las grandes discográficas se peleaban por contratar a Soundgarden, la banda decidió grabar su primer disco con otra disquera independiente, SST. Ultramega OK salió a fines de 1988, y dio mayor difusión a su mezcla de riffs metaleros y rabia hardcore-punk. A pesar de que el álbum fue bien recibido, sus propios integrantes estaban disconformes con el resultado final, ya que el sello había elegido al productor de la grabación. "En términos del material, trabajamos como veníamos haciéndolo siempre, pero el productor no estaba acostumbrado al sonido que queríamos", dijo Chris Cornell hace unos años, "y no tenía la más puta idea de lo que estaba pasando en Seattle". El título del material, de hecho, es una suerte de burla a cómo había quedado el disco: es una expresión irónica de Thayil para describir algo que no es malo ni es lo mejor, sino un muy buen resultado promedio.

Al año siguiente, Soundgarden se convirtió en la primera banda grunge en firmar con un sello importante. En manos de A&M, el grupo editó su segundo disco, Loud Like Love, a fines de 1989, y en el camino perdió a su bajista, que se retiró para retomar sus estudios universitario sintiendo que no podía aportar lo suficiente al grupo. Con su lectura del grunge nacida del stoner, el hardcore y el post-punk más oscuro, Soundgarden también tomaba distancia de la escena metalera en la que algunos intentaban incluirlos, pero de la que no se sentían parte en lo absoluto. Una de las canciones del disco, la censurada "Big Dumb Sex", fue su manera de parodiar a los grupos de hair-metal de la época, que se caracterizaban por sus metáforas sexuales poco elaboradas. A pocos días de terminar la gira de presentación del disco, Cornell recibió la noticia de la muerte de su amigo Andrew Wood, cantante de Mother Love Bone. Para rendirle homenaje, él y Cameron se juntaron con dos ex compañeros de banda de Wood (Jeff Ament y Stone Gossard), y junto a Eddie Vedder y Mike McCready crearon el supergrupo Temple of the Dog, en lo que fue la primera vez que los miembros de Pearl Jam grabaron juntos (antes de que el grupo existiera como tal).

Con Ben Shepperd como nuevo bajista, Soundgarden grabó su tercer disco en 1991. Badmotorfinger afianzó el trabajo colaborativo entre sus integrantes y sembró algunas polémicas por sus letras: "Jesus Christ Pose" era un ataque a las figuras públicas que se declaraban perseguidas y "New Damage" era una diatriba a las políticas conservadoras del gobierno de George Bush. El primer reconocimiento masivo llegó por parte de Guns N’ Roses, que eligió al grupo de Cornell para ser su banda telonera durante la gira de Use Your Illusion por Estados Unidos y Europa. La experiencia les permitió acercarse a un mayor público, pero no fue del todo satisfactoria. "No es muy divertido salir a tocar 35 minutos para 40 mil personas todos los días. La mayoría no escuchó nunca tus canciones y no les importás en lo más mínimo", declaró el cantante al terminar el tour. Al año siguiente, en 1992, Soundgarden se sumó a la segunda edición de Lollapalooza. Su line-up, que incluía a Pearl Jam, Red Hot Chili Peppers, Stone Temple Pilots, Cypress Hill, Ice Cube, The Jesus and Mary Chain, Café Tacuba y Ministry, era un fiel reflejo del crisol de géneros que convivían en armonía bajo el manto de la llamada Nación Alternativa.

El salto definitivo de Soundgarden llegó en 1994 con Superunknown, su cuarto álbum de estudio. Cada vez más lejos del sonido de sus comienzos, ahora el grupo tenía para ofrecer una paleta sonora mucho más amplia y, si bien preservó sus riffs oscuros y espesos, reemplazó el nervio punk por reminiscencias psicodélicas y melodías orientales, que a su vez se cruzaban con rítmicas atípicas para los estándares convencionales. Sus letras también son el reflejo de un crecimiento, en una veta mucho más existencialista para Cornell, que se permite ir desde el suicidio, la alienación y la derrota, a los miedos, las fobias y la incertidumbre ante la muerte. Propulsado por el éxito de "Black Hole Sun" y su video surrealista, el disco terminó por darle a Soundgarden un crecimiento que iba mucho más allá del horizonte del grunge, justo en el momento en que el género comenzaba a marchitarse a partir del suicidio de Kurt Cobain. Las extensas giras por Estados Unidos, Europa y Asia fueron cada vez más demandantes, y casi se cobran la voz de Cornell. El tour debió interrumpirse cuando su médico detectó que tenía complicaciones en las cuerdas vocales debido a la sobreexigencia de las giras. En diálogo con la revista Kerrang! al año siguiente, Cornell detalló la situación: "Tocábamos entre cinco y seis noches por semana, y le di una paliza a mi voz. Sentía que todavía podía seguir cantando, pero no hubiera sido justo. La gente no paga una entrada para ver a un tipo berrear".

Después de ganar dos premios Grammy en 1995, Soundgarden comenzó a trabajar en el que sería su último disco en 16 años, Down on the Upside. Al año siguiente la banda emprendió una gira mundial para presentar el disco y, al regresar a Estados Unidos, se incorporó al line-up de Lollapalooza bajo la insistencia de Metallica, que encabezaba el cartel. El desgaste interno terminó por disolver al grupo el 9 de abril de 1997. Para cerrar el ciclo, Soundgarden publicó después A-Sides, un compilado retrospectivo.

Separado el grupo, Cameron se incorporó en Pearl Jam como baterista; Thayil aportó a Probot, el proyecto de doom metal de Dave Grohl; y Shepperd colaboró en algunos discos de Mark Lanegan y retomó la actividad con Hater, la banda paralela que tenía con Cameron. Cornell, en cambio, fue el más prolífico: después de un álbum solista en 1999, unió fuerzas con los ex Rage Against The Machine Tom Morello, Brad Wilk y Tim Commerford en Audioslave.

Finalizada la experiencia, el vocalista retomó su camino en solitario con Carry On, que lo trajo por primera vez a Buenos Aires en 2007. Dos años más tarde se asoció con Timbaland para que produjera su tercer álbum solista, Scream.

Cornell anunció el regreso de Soundgarden en su cuenta de Twitter a comienzos de 2010. La banda volvió a la actividad con un minitour que culminó con su show en Lollapalooza.

Sin haber publicado material en varios años, Cornell y sus amigos ofrecieron su primer tema nuevo en 16 años al incluir "Live to Rise" en el soundtrack del film Los vengadores en 2012. Al poco tiempo, la banda confirmó la salida de su sexto álbum, King Animal, cuya carta de presentación fue el single "Been Away Too Long". Sin ánimos de reinventar su sonido, el álbum retoma las cosas desde el final de Down on the Upside. El segundo single, "By Crooked Steps", contó con un videoclip dirigido por Dave Grohl, en el que los Soundgarden interpretan a una pandilla de motoqueros que circula por la ciudad en monopatines Segway.

El esperado debut porteño de Soundgarden se da en el marco del aniversario por los 20 años de la edición de Superunknown. Para celebrarlo, la banda tiene planeada una reedición del álbum en distintos formatos, que van desde un CD doble con el disco original sumado a material extra, hasta un box-set con dos vinilos, cinco discos de rarezas, un libro y un Blu-ray con el álbum original mezclado en 5.1. Con un show en el iTunes Festival el 13 de marzo en el marco del South by Southwest en Austin, Texas, Soundgarden abrió una serie de conciertos que dará en Estados Unidos para repasar el álbum en su totalidad.

LOS TRES GRANDES GOLPES DE SOUNDGARDEN EN EL LOLLA

1992 En la segunda edición del festival, Soundgarden todavía esperaba su salto masivo. Sus sets, cortos pero contundentes, hacían foco en las canciones de los discos Badmotorfinger y Louder Than Love. DATO NERD: El grupo incluía en sus shows una versión de "Cop Killer", el polémico hit de Body Count.

1996 Sumada al cartel del festival por la insistencia de Metallica, la banda presentó por primera vez en sociedad las canciones de Down on the Upside, con un sonido menos mordaz que iba a contrapelo de su lectura rabiosa de "Waiting for the Sun" de The Doors. DATO NERD: En la última fecha de la gira, C.J. Ramone se sumó a la banda para tocar "Ty Cobb".

2010 En el año de su regreso a los escenarios, la banda de Cornell dio sólo cuatro shows en Estados Unidos. Dado su historial con Lollapalooza, y por la importancia de su vuelta a las pistas, Soundgarden se ganó por mérito propio ser el acto de cierre en el escenario principal del Grant Park de Chicago, el 8 de agosto. DATO NERD: La reaparición de "Flower", un tema olvidado de su álbum debut, Ultramega OK, que en el último tiempo se volvió una pieza estable de sus setlists.

Por Joaquín Vismara

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