Despidos en agencia de clima y océanos de EEUU ponen en riesgo vidas y economía, según exdirectores

WASHINGTON (AP) — La agencia federal de meteorología y océanos afecta a la vida cotidiana de la población de forma impercentible, por lo que los despidos masivos en el departamento podrían causar muertes innecesarias y un gran impacto en la economía de Estados Unidos, según quienes la dirigieron.

La primera ronda de despidos en la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) —una agencia gubernamental que monitorea los océanos, la atmósfera donde se desarrollan las tormentas y el espacio— comenzó el jueves. El departamento emite cientos de “productos” a diario. Esa información suele salvar vidas y ahorrar dinero, según los expertos.

Las 301.000 millones de previsiones meteorológicas que efectúa la NOAA cada año llegan al 96% de los hogares estadounidenses.

Los despidos “van a afectar la seguridad de los vuelos, a la seguridad del transporte marítimo, a la seguridad de los estadounidenses en su vida cotidiana”, dijo el viernes a The Associated Press el almirante Tim Gallaudet, quien fue nombrado jefe interino de la NOAA por el presidente Donald Trump en su primer mandato. “Hay vidas están en riesgo, sin duda”.

Rick Spinrad, exadministrador de la NOAA, compartía esa opinión.

“Estamos entrando en época de tornados. Estamos iniciando la temporada de siembra para la campaña agrícola del cinturón alimentario”, dijo Spinrad. “Va a afectar la seguridad. Va a afectar la economía”.

Eso se debe a que “la NOAA se olvida, hasta que es muy importante”, apuntó el meteorólogo independiente Ryan Maue, un conservador que dirigió el departamento con Trump.

“Esto entorpece el funcionamiento" de una agencia que carece de personal suficiente pero que realiza “un trabajo hercúleo”, agregó Maue.

Elon Musk ha defendido repetidamente los recortes de personal federal que lleva a cabo su Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) como de “sentido común”.

“La gente votó a favor de una reforma gubernamental importante, y eso es lo que van a tener”, dijo Musk desde el Despacho Oval en febrero. “De eso se trata la democracia”.

¿Qué hace la NOAA?

La agencia crea pronósticos meteorológicos diarios desde 122 oficinas locales y emite avisos de tornados, huracanes, tsunamis, incendios forestales e inundaciones letales.

Funcionarios de emergencias y locales utilizan estas previsiones para aconsejar a la población sobre cómo evitar el peligro. Los agricultores emplean los pronósticos estacionales para asesorarse sobre sus cultivos. Los pilotos aprovechan los pronósticos para la aviación. Las previsiones que ofrecen las aplicaciones de meteorología privadas en celulares, televisores y por otros medios se basan en los satélites, datos y pronósticos de la NOAA.

“Monitorear eso es una tarea impresionante. No se puede depender de los meteorólogos de la televisión para llenar ese vacío y no se puede depender de la meteorología privada”, afirmó Maue. “No se puede contar con que su aplicación del clima lo llame y lo alerte” sobre tornados, tormentas graves e inundaciones en su zona.

¿Cuál es el posible impacto de los despidos?

En el oeste, docenas de meteorólogos de la NOAA proporcionan a los bomberos pronósticos actualizados sobre el viento y otras condiciones cambiantes que afectan a los incendios y que podrían significar la vida o la muerte, dijo Elbert “Joe” Friday, un exdirector del Servicio Meteorológico Nacional de la NOAA. También son clave en las alertas de avalancha.

En el agua, los barcos utilizan los pronósticos meteorológicos de la agencia y sus mapas de los canales de navegación para su seguridad, mientras que la NOAA gestiona pesquerías valoradas en cientos de miles de millones de dólares e impresionantes santuarios oceánicos.

Gallaudet, quien fue contralmirante de la Marina, indicó que la labor de la NOAA con respecto al clima y a los canales de navegación se verá tan afectada por los despidos que Estados Unidos podría registrar más accidentes como el causado por un enorme portacontenedores que se estrelló contra el puente Francis Scott Key de Baltimore en 2024.

Fue el rápido trabajo de la NOAA lo que permitió la reapertura del puerto, una infraestructura crítica desde el punto de vista económico para Baltimore, apenas un par de meses después del suceso, añadió Spinrad. En Alaska, la ciudad de Nome quiere crear un puerto de aguas profundas, pero necesita que la NOAA realice primero un estudio del canal, dijo.

La NOAA proporciona la experiencia científica en la respuesta a vertidos de petróleo importantes en zonas costeras, incluido el de BP Deepwater Horizon en 2010, recordó Spinrad.

En el espacio, las previsiones de la NOAA ayudan a prevenir colisiones entre satélites, entre ellos los de la empresa SpaceX de Musk. Además, vigila las erupciones solares que pueden afectar partes de la red eléctrica y perjudicar las comunicaciones del tráfico aéreo, indicaron los funcionarios. La NOAA posee u opera 18 satélites en órbita.

“Hace tres años, SpaceX perdió 40 satélites debido a su desconocimiento de las implicaciones del clima espacial y el impacto de la densidad de la atmósfera superior. Inmediatamente, acudieron a la NOAA y dijeron: ‘hey, ayúdenos’”, dijo Spinrad, que calificó el episodio como “una lección objetiva para el propio Elon Musk" sobre el valor de la agencia.

El Servicio Meteorológico Nacional aporta un valor de 102.000 millones de dólares anuales a la economía estadounidense, de acuerdo con un estudio de 2022 de la Sociedad Meteorológica Americana y el economista Jeffrey Lazo. Antes del inicio del segundo mandato de Trump, la NOAA tenía un presupuesto de 6.700 millones de dólares, de los cuales casi 1.400 millones eran para el Servicio Meteorológico Nacional, una de seis subagencias.

¿Cuántos trabajadores de la NOAA fueron despedidos?

Los funcionarios de la NOAA no revelaron cuántas personas fueron despedidas el jueves o están siendo despedidas, alegando cuestiones de privacidad. Los dirigentes y empleados actuales y pasados del departamento han ofrecido diversas estimaciones sobre los recortes, que van desde 580 a 1.200 puestos.

Chris Van Hollen, senador demócrata por Maryland, dijo que el último dato que tenía era de 650 despidos.

Jane Lubchenco, otra exdirectora de la NOAA, apuntó que los ceses “son un desastre nacional y un colosal desperdicio de dinero”.

No son cargos con salarios elevados, pero son trabajos realizados por personas a las que les encantan, por lo que estos recortes son como sacar unas monedas del sofá, dijo Maue.

“Estas son personas que viven y respiran este trabajo. Son el tipo de personas que vienen en un día libre porque hay un gran fenómeno meteorológico y quieren ayudar”, afirmó Keith Seitter, profesor de ciencias ambientales de la Universidad Holy Cross y exdirector de la Sociedad Meteorológica Americana. “La gente no entra en la meteorología porque quiera hacerse rica”.

Según Seitter, habrá “cosas que se perderán por el camino" debido a los despidos y esto podría derivar en situaciones "que podrían ser mortales”.

Gallaudet, que había sido nombrado por Trump, calificó los recortes de “autodestructivos” y agregó que “personalmente, nunca podría volver a trabajar para Trump. Apoyé algunas de las políticas conservadoras (y) lo sigo haciendo, pero él, personalmente, como líder, es despreciable”.

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Las periodistas de The Associated Press Becky Bohrer en Juneau, Alaska, y Brittany Peterson en Denver, contribuyeron a este despacho.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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