Hallan en Groenlandia restos de “Bestias del terror”, gusanos carnívoros extintos cuyas características sorprenden a los científicos

En una ubicación remota del norte de Groenlandia, conocida como Sirius Passet, un grupo de científicos quedaron perplejos al descubrir los restos de unos enormes gusanos carnívoros que formaron parte de una dinastía de depredadores acuáticos que hasta ahora era desconocida. El haberlos identificado modifica por completo el mapa de las especies milenarias.

Los protagonistas de este fascinante hallazgo son los Timorebestia, cuyo nombre en latín significa “Bestias del terror” y con esto dan una pista de la imponente presencia que tuvieron entre las criaturas que habitaron los mares del período Cámbrico temprano, hace más de 518 millones de años.

Con una longitud que superaba los 30 centímetros, estos gusanos eran unos de los animales nadadores más grandes de esa época primitiva y estaban dotados de aletas a lo largo de su cuerpo y una cabeza distintiva con largas antenas y mandíbulas masivas para devorar a sus presas.

El investigador Jakob Vinther, de la Universidad de Bristol, participó en el informe que se publicó recientemente en la revista Science Advances donde explicó la singularidad de estos seres: “Hasta ahora, se creía que los artrópodos primitivos eran los depredadores dominantes durante el Cámbrico, como los extraños anomalocáridos. Sin embargo, los Timorebestia son un pariente lejano de los gusanos flecha o quetognatos, pero estos depredadores ahora son mucho más pequeños que se alimentan de zooplancton”.

En sus conclusiones, el Dr. Vinther estima que los Timorebestia pudieron haber sido una dinastía de los mares por un largo período de 10 a 15 millones de años antes de ser reemplazados por grupos de depredadores más exitosos.

¿Qué comían los gusanos carnívoros?

El hito paleontológico reveló la complejidad de los antiguos ecosistemas oceánicos, con cadenas alimenticias que permitían varias capas de depredadores. Los Timorebestia ocupaban un lugar destacado en esta cadena, que se puede comparar con la importancia que actualmente tienen los tiburones en los océanos modernos.

Al explorar los sistemas digestivos de los fósiles encontrados en Groenlandia, los investigadores encontraron restos de un artrópodo nadador llamado Isoxys. El experto Morten Lunde Nielsen, que también fue parte del estudio, detalló en un comunicado de la Universidad de Bristol: “Podemos ver que estos artrópodos eran una fuente de alimento para muchos otros animales. A pesar de sus largas espinas protectoras, los Timorebestia los devoraban en grandes cantidades”.

Luke Parry, de la Universidad de Oxford, se sumó a las reacciones de júbilo por el descubrimiento y enfatizó la importancia de la investigación: “Timorebestia es un hallazgo realmente significativo para entender el origen de estos depredadores con mandíbulas. Hoy en día, los gusanos flecha tienen cerdas amenazadoras en la parte exterior de sus cabezas para atrapar presas, mientras que Timorebestia las tiene dentro de su cabeza”.

“Estamos muy contentos de haber descubierto depredadores tan singulares en Sirius Passet”, refirió Tae Yoon Park, del Instituto Coreano de Investigación Polar, autor principal del estudio y jefe de la expedición. “En los confines más remotos de Groenlandia, hemos recogido una gran diversidad de nuevos y fascinantes organismos, así que en los próximos años nos esperan muchos más hallazgos interesantes que nos ayudarán a comprender cómo eran y cómo evolucionaron los primeros ecosistemas”, explicó.

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