Los Ángeles, Atlanta y Boston, entre las ciudades que la NASA investiga por la calidad del aire

Ciudades como Los Ángeles, Atlanta y Boston integran el grupo de áreas urbanas de Estados Unidos que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) incluyó en una investigación sobre contaminación atmosférica. El proyecto busca ampliar el conocimiento sobre la calidad del aire el país norteamericano y sobre las diferencias entre las partículas presentes en distintas zonas.

Según informó la NASA el 17 de agosto, la agencia respalda la investigación del Generador de Imágenes Multiángulo para Aerosoles (MAIA, por sus siglas en inglés) en alrededor de una docena de áreas metropolitanas de distintas partes del mundo. Los Ángeles, Atlanta y Boston son las tres áreas de EE.UU. incluidas en ese grupo.

La misión cuenta con una red terrestre de sensores que ya funciona y sumará un observatorio espacial con una cámara construida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés).

En su página oficial sobre MAIA, la NASA indicó que esta es la primera misión de la agencia cuyo objetivo principal apunta a beneficiar la salud de la sociedad. El proyecto estudiará el tamaño, la composición y la cantidad de partículas suspendidas en la atmósfera.

A partir de esos datos, los especialistas buscarán entender cómo distintos tipos de contaminación pueden afectar el embarazo, el asma y otras condiciones a corto y largo plazo.

La investigación se concentra en el material particulado de 2,5 micrómetros o menos de diámetro, conocido como PM2.5. La NASA explicó que esas partículas pueden presentar composiciones diferentes según la geografía, el tránsito, las industrias y otras características de cada zona urbana.

Los datos obtenidos en Addis Abeba, capital de Etiopía, aportaron una referencia para el trabajo de MAIA. Los científicos analizaron registros de 2022 a 2025 en diez sitios de monitoreo.

La concentración promedio de PM2.5 durante ese período fue de 30 microgramos por metro cúbico, más de tres veces el nivel del estándar anual de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés) basado en criterios de salud.

El mismo trabajo detectó que los niveles promedio de carbono negro en Addis Abeba resultaron entre cuatro y nueve veces superiores a los valores registrados en las tres áreas metropolitanas estadounidenses que monitorea MAIA. El foco sobre el riesgo por partículas PM2.5 incluye el carbono negro, un tipo de hollín que los científicos estudian por sus posibles efectos sobre la salud.

La red terrestre representa una parte del sistema. La Agencia Espacial Italiana (ASI, por sus siglas en inglés) lanzará la cámara de MAIA en uno de sus satélites no antes de fines de 2027.

El instrumento identificará distintos tipos de aerosoles PM2.5 a partir de la forma en que reflejan la luz y permitirá elaborar mapas de concentración de partículas sobre cada ciudad estudiada.

Además, la cámara tomará datos desde múltiples ángulos. En tanto, la tecnología desarrollada por el JPL permitirá distinguir con mayor claridad las partículas frente al fondo de la superficie y obtener información sobre su forma y tamaño.

Esa capacidad ampliará los datos de la red terrestre dedicada al seguimiento de la calidad del aire en Los Ángeles, Atlanta, Boston y las demás áreas seleccionadas. Asimismo, cabe destacar que MAIA es el primer proyecto de la NASA que incorpora investigadores de salud pública al equipo de una misión espacial.