Qué es la fusión nuclear y por qué es histórico lo que puede lograr un grupo de científicos

Un importante avance científico podría presentarse este martes después de décadas de estudios y experimentación. El domingo, el diario Financial Times anticipó que investigadores del Lawrence Livermore National Laboratory, ubicado en California, anunciarán que produjeron con éxito una reacción de fusión nuclear.

El término puede sonar ajeno a la vida cotidiana, pero su impacto podría ser enorme para la humanidad porque representa la posibilidad de generar energía limpia e inagotable aprovechando el potencial del medio ambiente, una búsqueda experimental que habría iniciado en 1950.

¿Pero qué es la fusión nuclear? Los científicos han trabajado en una reacción que replique la misma energía que se produce en las estrellas y entonces también en el sol. Consiste en la fusión de dos o más átomos para conformar uno más grande y generar energía limpia e ilimitada. Es que no origina emisiones de carbono, sin desechos nucleares, como los que producen los reactores.

La búsqueda incansable desde hace tantos años se había visto frustrada debido a que los equipos de investigadores intentaban una producción exitosa de energía igual o mayor a la que invertían en el procedimiento. Es decir, el avance científico es el logro de una ganancia de energía neta en un reactor de fusión.

Algo histórico

De confirmarse el resultado de su experimento, los investigadores del Lawrence Livermore National Laboratory pasarán a la historia por este paso fundamental para la producción de energía de uso industrial.

National Ignition Facility (NIF) es el nombre de la división encargada en Livermore, California. El funcionamiento de los experimentos requiere de una instalación con espacio mayor al de un campo de fútbol debido a la maquinaria y componentes que pone en marcha los láseres.

¿Cómo funciona?

Los científicos se encargan de que alrededor de 200 láseres disparen perdigones con combustible de hidrógeno para crear explosiones repetidas y muy rápidas, a una velocidad de 50 por segundo. Es energía recolectada de neutrones y partículas alfa, y produce calor.

La diferencia con energías contaminantes y hasta peligrosas es que esta reacción se origina con núcleos ligeros como el hidrógeno, el deuterio y el tritio. Estos componentes evitan los trágicos accidentes que han ocurrido en plantas nucleares, como el de Fukushima en 2011.

De acuerdo con la información de medios estadounidenses, a principios de año los científicos del laboratorio de Livermore lograron generar 1,3 megajulios con un disparo láser de 1,7 megajulios. Es decir, todavía era mayor la inversión que el resultado en energía.

El importante avance que registraron el 5 de diciembre consistió en la generación de energía neta de 2,5 megajulios con la aplicación de un láser de 2,1 megajulios. Por primera vez, superior a la inversión.

Aunque se trata de un paso muy importante hacia la creación de energías limpias, este hallazgo fue realizado en una escala pequeña, todavía insuficiente para poner en marcha grandes plantas y entonces para alimentar hogares alrededor del mundo.

Además del enorme reto que representa para los científicos, hacer que esta generación de energía sea más duradera para facilitar su transmisión a, por ejemplo, sistemas de calefacción, es necesario disminuir los costos de la producción para que sea rentable.

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