Por un falso testimonio, un inocente estuvo preso durante 37 años: las razones detrás de la mentira
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LA NACION
Walter Forbes se trenzó a golpes en un bar de Michigan, Estados Unidos, una cálida noche de julio de 1982, sin saber que ese episodio cambiaría su vida para siempre.
Al día siguiente de la refriega, uno de los hombres con los que había peleado en el bar le disparó con un arma y Forbes sufrió heridas que tardaron meses en cicatrizar. El hecho no terminó ahí, sin embargo: al poco tiempo, el atacante que le había disparado murió calcinado dentro de su vivienda.
Cuando los investigadores barajaron la hipótesis de una venganza, todas las miradas apuntaron contra Forbes, que entonces tenía 26 años, era estudiante de tiempo completo en el Jackson Community College y soñaba con ser dueño de una empresa de desarrollo inmobiliario después de graduarse.
Pero la muerte del agresor en circunstancias extrañas y la declaración de una testigo que lo involucró en el incendio lo llevaron a la cárcel durante 37 años por un crimen que, como se acaba de demostrar, jamás cometió.
Walter Forbes: preso por un crimen que no cometió
Dennis Hall fue el hombre que le disparó a Forbes y murió en su departamento en Jackson, Michigan, en un incendio intencional, el 12 de julio de 1982.
Como Hall y Forbes habían estado enfrentados en la riña, la policía lo consideró sospechoso y lo arrestó en su casa. Al año siguiente, Forbes fue declarado culpable de incendio provocado y asesinato. Fue sentenciado a cadena perpetua en mayo de 1983.
El 20 de noviembre de 2020, Forbes recuperó la libertad, después de permanecer casi cuatro décadas tras las rejas. Aquel estudiante que soñaba con tener una inmobiliaria recuperaba su esperanza por primera vez, a los 67 años, luego de pasar más de la mitad de su vida en la cárcel.
La Justicia lo liberó luego de que la testigo admitiera haber fabricado su historia y surgieran pruebas de que el incendio pudo haber sido parte de un plan de fraude de seguros orquestado por el dueño del edificio de departamentos.
"Sentí que todas las posibilidades en las que estuve trabajando durante todos esos años se estaban haciendo realidad", dijo Forbes a USA Today. "No pensé que tomaría tanto tiempo, pero la paciencia dio sus frutos", manifestó.
Un falso testimonio vigente durante 40 años
Las pruebas para condenar a Forbes surgieron del testimonio de Annice Kennebrew. Ella declaró frente al jurado que vio a tres hombres, incluido Forbes, incendiar la casa centenaria de dos pisos en Jackson.
Como el testimonio contenía discrepancias, los otros dos acusados fueron absueltos y Forbes fue el único condenado, debido a la pelea entre él y la víctima, dijo su abogado.
"El simple hecho de ser arrestado y acusado sugiere al jurado que algo sucedió a pesar de que deberían estar examinando la evidencia y presumiendo inocencia", dijo el abogado de Forbes, Imran Syed, a USA Today. "Ningún jurado quiere creer que un fiscal se tomó la molestia de llevar a alguien a juicio si es realmente inocente".
Como confirmaron fuentes judiciales, la testigo Kennebrew admitió en 2017 que había mentido y que nunca vio a Forbes en la escena del incendio. Y en febrero de este año volvió a testificar. Dijo "que había implicado falsamente al Sr. Forbes porque había sido intimidada para hacerlo por dos hombres locales que la conocían en el vecindario y que la habían amenazado con lastimar a su familia".
"A pesar de que tomó una eternidad, todavía estoy agradecido de que ella hiciera lo correcto, que finalmente dijera la verdad", dijo, sin rencores, el hombre inocente que fue erróneamente encarcelado durante 37 años.
La testigo (cuyo apellido de soltera era Gibson en 1982) no quiso dialogar con la prensa. "Ella podría ser acusada de perjurio, pero el plazo de prescripción para el delito es generalmente de seis años", dijo el abogado Syed.
"Queremos que la gente que mintió se presente", dijo el letrado, y finalizó: "La comunidad en su conjunto se ve perjudicada si las mentiras permanecen ocultas para siempre".
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