El extraño gorgojo con “trompa monstruosa” que inquieta a la ciencia

Un gorgojo de 100 millones de años, diferente a cualquier otro fosilizado o viviente conocido, que empleaba una trompa enorme para luchar por emparejarse, fue descubierto en ámbar birmano.

George Poinar Jr., un experto internacional en el uso de formas de vida de plantas y animales conservadas en ámbar, para aprender sobre la biología y la ecología del pasado distante, llama al espécimen macho un “gorgojo del mamut” debido a su “trompa monstruosa”, también conocido como la tribuna o el pico del gorgojo.

Poinar dijo que Rhamphophorus legalovii, como se conoce científicamente al fósil del gorgojo de cuerpo largo, probablemente empuñó su trompa como arma mientras luchaba con otros machos por las hembras. Envuelto en ámbar birmano, el espécimen representa una nueva tribu, género y especie. Rhamphophorus deriva de un par de palabras griegas que significan “pico curvo” y “soportar”, y legalovii honra al especialista ruso en gorgojos Andrei A. Legalov.

“Los entomólogos discutirán la ubicación sistemática de este fósil durante años, ya que es tan extraño”, explicó Poinar en un comunicado, quien tiene una cita de cortesía en la Facultad de Ciencias de OSU. Los hallazgos se publicaron en Cretaceous Research.

Hay casi 100.000 especies conocidas de gorgojos, pequeños escarabajos herbívoros conocidos por sus hocicos alargados. Las especies más conocidas de América del Norte son el del algodonero que ataca al algodón, el de la alfalfa y el de la raíz de la frutilla.

Los gorgojos con antenas rectas se clasifican como gorgojos primitivos, y aquellos cuyas antenas presentan una curva en forma de codo se conocen como gorgojos verdaderos; Rhamphophorus es un gorgojo primitivo con una antena de 11 segmentos y Poinar lo colocó en la familia Nemonychidae, cuyos miembros son conocidos como “gorgojos de la flor del pino”.

“La historia de la historia antigua de la familia es contada por especies en los depósitos de ámbar del Mesozoico, aunque no se conocen especies extintas o existentes con trompas tan alargadas”, señaló y agregó: “Las larvas y los adultos de muchos nemoníquidos comen polen del desarrollo de conos masculinos de pinos y otras coníferas”.

El género y la especie de gorgojo recién identificados pertenecen a la subfamilia Cimberidinae, formada por gorgojos de nariz particularmente larga cuyas características físicas se desarrollan como herramientas altamente especializadas. De las 70 especies conocidas de Cimberidinae, muchas son sexualmente dimórficas: los machos y las hembras se ven bastante diferentes entre sí. Así, la hembra de Rhamphophorus probablemente tenía una tribuna mucho más corta.

El nuevo gorgojo, que probablemente vivió en el suelo en lugar de en los árboles, mide 5,5 milímetros de largo, casi la mitad de los cuales son la cabeza y la tribuna. El ámbar en el que se conserva proviene de la mina Noije Bum 2001 Summit Site, excavada por primera vez en el valle Hukawng de Myanmar en 2001.

“Rhamphophorus tenía segmentos extendidos del pie medio que podrían haber aumentado su capacidad para agarrar la superficie de las plantas o alcanzar mejor a sus enemigos durante las peleas por las hembras”, dijo Poinar y continuó: “Sería interesante saber si las hembras también tuvieran esta característica”.

Las lesiones sufridas por Rhamphophorus sugieren que pudo haber estado peleando con otro macho por una hembra justo antes de que cayera en la resina y se conservara.

“Rhamphophorus muestra muchas características desconocidas en los gorgojos fósiles vivos o extintos”, comentó Poinar y concluyó: “Muestra cómo un escarabajo adulto puede volverse tan especializado que incluso su posición familiar puede ser cuestionada. Ciertamente, el estilo de vida en conjunto con el microhábitat influyó en el desarrollo evolutivo de este gorgojo, lo que nos da una visión emocionante de la diversidad morfológica en los gorgojos del Cretácico medio”.

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