Investigación. ¿Por qué el coronavirus afecta con más fuerza a los varones?

El coronavirus es una lotería que puede tocarle a cualquiera, joven o viejo, pero las estadísticas no mienten: los hombres mayores tienen el doble de probablidades de enfermarse gravemente y morir que las mujeres de la misma edad.

¿Por qué? El primer estudio destinado a analizar la respuesta inmune según el sexo del paciente acaba de arrojar una pista: la respuesta inmunológica del cuerpo de los varones ante el virus es más débil que la del cuerpo de las mujeres.

"La infección natural claramente no está logrando desencadenar una adecuada respuesta inmune en los varones", dice Akiko Iwasaki, inmunólogo de la Universidad de Yale, y líder del equipo de investigadores que realizó el estudio.

Los resultados son coherentes con lo que se sabía sobre las diferencias por sexo ante diversos desafíos que puede enfrentar el sistema inmunitario.

Respuesta rápida

La respuesta inmunológica de las mujeres es más rápida y potente, tal vez porque su cuerpo viene preparado para combatir los patógenos que puedan amenazar al nonato o al recién nacido.

Pero a largo plazo, un sistema inmune en constante estado de alerta puede ser perjudicial: La mayoría de las enfermedades autoinmunes, caracterizadas por una respuesta exagerada del cuerpo, son mucho más prevalentes entre las mujeres que entre los hombres.

"Son las dos caras de una misma moneda", dice el doctor Marcus Altfeld, inmunólogo del Instituto Heinrich Patte y del Centro Médico de la Universidad de Hamburgo-Eppendorf, Alemania.

Los nuevos hallazgos confirman la necesidad de que las empresas que están desarrollando vacunas analicen y procesen los resultados de los ensayos clínicos en función del sexo, y tal vez también influyan en el dosaje de la vacuna que hombres y mujeres precisen para generar una protección adecuada.

"Puede darse que los jóvenes, o tal vez las mujeres jóvenes, necesiten sólo una dosis, mientras que los hombres mayores tengan que ser inoculados hasta tres veces", dice Altfeld.

Las empresas en proceso de desarrollo de vacunas todavía no han difundido datos de ensayos clínicos discriminados por sexo, pero la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos les solicitó que lo hagan, así como por origen étnico y racial, dice el doctor William Gruber, vicepresidente de Pfizer.

Investigación

El equipo liderado por Iwasaki analizó la respuesta inmunitaria de 17 hombres y 22 mujeres que fueron hospitalizados poco después de infectarse con coronavirus. Los investigadores tomaron de sangre, de hisopado nasofaríngeo, de saliva, orina y heces de los pacientes cada tres a siete días.

Los análisis no incluyeron a pacientes con respirador ni a los que tomaban medicación que afectaba el sistema inmunológico, "para asegurarnos de estar midiendo la respuesta inmunitaria natural ante el virus", dice Iwasaki.

Los investigadores también analizaron datos de otros 59 hombres y mujeres que no entraban dentro de esos criterios.

Así fue que descubrieron que en líneas generales el cuerpo de la mujer produce más Células T, que matan las células infectadas con el virus y frenan la propagación de la infección.

Los hombres evidenciaron una activación mucho más débil de Células T, y ese desfasaje coincide con la gravedad que tuvo la enfermedad en esos pacientes. A mayor edad, menor respuesta de Células T.

Envejecer

"Al envejecer, van perdiendo su capacidad de estimular las Células T", dice Iwasaki. "Si uno se fija, los que realmente no lograron fabricar Células T son los que más se enfermaron."

Comparados con trabajadores sanitarios o con controles sanos, todos los pacientes mostraron elevados niveles en sangre de citocinas, que son las proteínas que despiertan la respuesta inmunitaria del cuerpo. Ciertos tipos de citocinas —la interleucina-8 y la interleucina-18— dieron más elevadas en todos los hombres, pero solo en algunas pacientes mujeres.

Las mujeres que manifestaron elevados niveles de otras citocinas se enfermaron más gravemente, según descubrieron los investigadores. Iwasaki cree que a esas mujeres sería conveniente administrarles fármacos que frenen esas proteínas.

De todas maneras, el estudio tiene sus limitaciones. El número de pacientes estudiados es reducido, con un promedio de edad superior a los 60 años, y es difícil calcular hasta qué punto la edad influye en la respuesta del sistema inmunológico, y por lo tanto en el resultado del estudio.

"Sabemos que la edad demostró ser un factor crucial en la evolución del Covid-19, y nos queda por explorar la intersección que se da entre la edad y el género", dice Sabrá Klein, experta en vacunas de la Escuela de Salud Pública Bloomberg, de la Universidad Johns Hopkins.

El estudio de Iwasaki y su equipo tampoco explica por qué se produece esa diferencia entre mujeres y varones. Y como las pacientes mujeres estudiadas habían atravesado la menopausia mucho tiempo atrás, "difícilmente las hormonas esteroides tengan algo que ver", dice Klein.

De todos modos, "el hallazgo es excitante", dice Klein, porque empieza a explicar por qué la pasan tanto peor los hombres que las mujeres que enferman de Covid-19. "La potente activación de Células T en mujeres mayores puede ser la clave de su fuerte inmunidad y debería ser explorada en profundidad."

The New York Times

(Traducción de Jaime Arrambide)