Un asteroide podría estrellarse con la Tierra en 2022

Un grupo de astrónomos que trabaja con el telescopio Vigía Espacial, ubicado en Kitt Peak, Arizona, anunció el descubrimiento de un nuevo asteroide al que bautizaron 2000BF19, según informó ayer The New York Times.

Hasta aquí, nada para destacar, puesto que todos los años la lista de nuevos asteroides se engrosa, y mucho. Sin embargo, cuando algunos investigadores calcularon la trayectoria del objeto concluyeron horrorizados que existe una posibilidad -muy baja, pero posibilidad al fin- de que se estrelle contra la Tierra en el año 2022.

Según los científicos, si esto ocurriera, el asteroide de 800 metros (unas 8 cuadras) no destruiría el planeta, pero causaría un sinnúmero de catástrofes en todo el globo.

El equipo autor del hallazgo está integrado por tres astrónomos, liderados por el doctor James Scotti.

El 28 de enero vieron el asteroide por primera vez y lo siguieron hasta el 3 de febrero, cuando desapareció. Luego, con los datos obtenidos, el doctor Andrea Milani, de la Universidad de Pisa, Italia, calculó que la posibilidad de que el 2000BF19 se encuentre con la Tierra en su camino es de una en un millón. Otros investigadores, en cambio, estimaron que en realidad el riesgo es prácticamente nulo ya que, según sus cálculos, el asteroide pasará a cinco millones de kilómetros de la Tierra.

Cinco en dos años

El anuncio de ayer es el quinto de similares características en los últimos dos años. En marzo de 1998 la Unión Astronómica Internacional provocó un revuelo cuando informó que el asteroide 1997XF11, de 1,6 kilómetro de diámetro, podría estrellarse contra la Tierra.

El catastrófico encuentro previsto para la tarde del 26 de octubre del año 2028 luego fue minimizado. Hoy se cree que el gigante pasará a sólo 42.000 kilómetros de nuestro planeta (la décima parte de la distancia que hay a la Luna), aunque los investigadores admiten que el error de cálculo es de... 290.000 kilómetros.

Como sea, si la Tierra sale indemne de la visita -que es lo más probable-, el asteroide dará un gran espectáculo en el cielo esos días. En caso contrario, no sería la primera vez que los asteroides provocan catástrofes en nuestro planeta.

Por ejemplo, los investigadores creen que fue el choque con un asteroide de entre 10 y 14 kilómetros lo que extinguió a los dinosaurios hace 65 millones de años. En las costas de Yucatán, donde se cree que cayó, hay pruebas del impacto.

En 1908 en Tungusha, Siberia, la caída de un pequeño asteroide -uno muy pequeño- devastó 1000 kilómetros cuadrados de bosques.

Y en los Estados Unidos, en Arizona, un cráter de 2 kilómetros de diámetro y 180 metros de profundidad, que se formó como resultado de la llegada de un asteroide de 50 metros hace 50.000 años, sobrevive como una señal de que la Tierra no es inmune a este tipo de fenómenos.

Británicos precavidos

Los asteroides son cuerpos de tamaño y composición variable que se ubican en distintos puntos del sistema solar. El mayor de todos es 1 Ceres, de 933 kilómetros de longitud.

Gran parte de ellos orbita en el llamado cinturón de asteroides , entre los planetas Marte y Júpiter. Otros, conocidos como apolos, cruzan la órbita de la Tierra o, en ocasiones, se acercan mucho.

En enero pasado, el ministro de Ciencia británico encargó la construcción de un instituto para detectar y prevenir eventuales colisiones de asteroides contra la Tierra, siguiendo la trayectoria de los cientos de miles de objetos que podrían ser una amenaza para la vida en nuestro planeta.