Leyenda: Bill Russell, el máximo campeón de la NBA, murió a los 88 años

Bill Russell, reconocido como una de las máximas leyendas de la NBA y máximo ganador de la mejor liga de básquetbol del mundo, falleció este domingo, a los 88 años, según anunció su familia. Russell fue el pilar de la increíble dinastía que edificaron los Boston Celtics, con 11 títulos en 13 temporadas entre 1956 y 1969, además de ser entrenador y luchador por los derechos civiles, en una época compleja, marcada por el racismo en los Estados Unidos.

Russell, ingresado en 1975 en el Salón de la Fama del básquetbol, fue nombrado cinco veces Jugador Más Valioso de la NBA y 12 veces seleccionado para el Juego de Estrellas, además de ser el capitán del equipo estadounidense que ganó el oro olímpico en los Juegos de Melbourne 1956. Fue proclamado en 1980 como el mejor jugador en la historia de la NBA, tras una votación de periodistas especializados. Aún hoy, más de medio siglo después de su última corona, Russell sigue siendo el máximo ganador de este deporte y un modelo de sacrificio, dedicado al trabajo defensivo para dejarle a los demás que se encargaran de anotar los puntos. Ello benefició a Wilt Chamberlain, figura de Los Angeles Lakers y el único jugador de esa misma era que le hacía sombra a Russell.

Las batallas en la cancha entre los dos pivotes fueron enormes, duelos por excelencia en la NBA. Russell llevó a la Universidad de San Francisco a la conquista de los títulos de la NCAA en 1955 y 1956. En Boston, dejó una huella imborrable como un deportista de raza negra en plena época de segregación en esa ciudad y el país, ya que marchó por los derechos junto a Martin Luther King Jr. En 2011, el presidente Barack Obama confirió a Russell la Medalla de la Libertad. Hace dos años, una estatua de Russell fue develada en la Plaza del Municipio de Boston.

Su familia indicó que Russell falleció acompañado por su esposa, Jeannine. “La esposa de Bill, Jeannine, y sus muchos amigos y familiares quieren dar las gracias por tener a Bill en sus oraciones. Tal vez puedan revivir algunos de los momentos dorados que nos brindó, o recordar su singular sonrisa cuando se deleitaba explicando la verdadera historia sobre cómo se desarrollaron esos momentos”, dijo la familia. “`Y esperamos que cada uno de nosotros podrá encontrar una nueva forma de actuar o expresarse con el compromiso inflexible, digno y siempre constructivo de Bill con los principios. Eso sería una última y duradera victoria para nuestro querido #6″. La camiseta de Boston con ese número fue retirada tres años después de su retiro, en 1972.

El comisionado de la NBA, Adam Silver, expresó en un comunicado que Russell fue “el campeón supremo en todos los deportes por equipos. Bill representó algo mucho más grande que lo deportivo: los valores de igualdad, respeto e inclusión que imprimió en el ADN de nuestra liga. En el apogeo de su carrera deportiva, abogó con fuerza por los derechos civiles y por la justicia social, un legado que transmitió a generaciones de jugadores de la NBA que siguieron sus pasos. Soslayó las burlas, las amenazas y una adversidad impensable, y se mantuvo fiel a su creencia de que todos merecen ser tratados con dignidad”.

Los dos últimos títulos que Russell obtuvo, en 1968 y 1969, los logró también como el primer entrenador negro en la historia de la liga. Fue uno de los primeros grandes activistas en el deporte estadounidense, junto a figuras como Mohamed Alí o Kareem Abdul-Jabbar. Con una altura de 2,08 metros, Russell jugó toda su carrera en los Celtics, con los que disputó 12 finales para conseguir 11 títulos, la mayor cifra también para un deportista de una gran liga profesional norteamericana.

Entre muchos otros reconocimientos, la NBA dio su nombre al trofeo MVP que otorga cada año al mejor jugador de las Finales. Otras leyendas y jugadores de la NBA hicieron llegar sus condolencias hacia uno de los grandes íconos de la liga. “Me ha roto el corazón la noticia del fallecimiento del mayor ganador que ha tenido el basquet, una leyenda, miembro del Salón de la Fama, mentor y amigo mío durante más de 30 años, Bill Russell”, escribió Earvin ‘Magic’ Johnson. “Descansa en paz. Gracias por allanar el camino e inspirar a tantos. Hoy es un día triste, pero también un gran día para celebrar su legado y lo que representaba”, dijo Jaylen Brown, una de las figuras actuales de los Celtics, y uno de los primeros jugadores que marcharon en las grandes protestas contra el racismo de 2020 en Estados Unidos.

Con información de AP y AFP