Leagues Cup: comienza la competencia en que Lionel Messi fue campeón y marcará el debut de Rodrigo De Paul

Este martes comenzó la competencia en la que Lionel Messi entró en tromba cuando puso los pies en Inter Miami, en el segundo semestre de 2023. Los mejores recuerdos deportivos de Leo en el club de la Florida están relacionados con la Leagues Cup, el certamen que reúne a equipos estadounidenses y mexicanos, y en el que consiguió 10 goles en siete partidos hace dos años para conquistar el título, el primero en la breve historia de Inter Miami. Aquello fue una puesta en escena en la que Messi cumplió ampliamente con las expectativas que lo señalaban como un factor decisivo para relanzar el soccer.

Este miércoles, a las 20.30 de la Argentina y con televisación de Apple TV, Inter Miami recibirá a Atlas, de Guadalajara. La Leagues Cup ocupará la semana del equipo rosa. El próximo sábado recibirá a Necaxa, que es dirigido por Fernando Gago, y el miércoles 6 de agosto volverá a ser local, contra Pumas. Atlas viene de perder por 3-1 ante Monterrey y ocupa el noveno puesto en el Torneo Apertura de México. Cuenta con los delanteros argentinos Mateo García y Gustavo del Prete.

Los puntos que Inter Miami obtenga en esos tres encuentros determinarán la ubicación en la tabla general que integran los 18 equipos de la MLS en la Leagues Cup. El torneo tendrá un particular sistema de puntuación: en caso de empate, se definirá un ganador en tanda de penales, el cual se llevará un punto adicional (dos en total, tras el obtenido por igualar en los 90 minutos). O sea que cada conjunto depende tanto de los resultados de sus partidos como de los del resto de los equipos estadounidenses; los cuatro primeros se clasificarán para los cuartos de final. El mismo método se aplica con la tabla que componen los 18 conjuntos mexicanos.

Algunos clubes de México que cuestionan que el certamen se juegue solamente en estadios de la MLS, con ellos como visitantes. ¿El aliciente? La gran población mexicana en Estados Unidos. “Es un torneo que está tomando un atractivo importante, pero no siento que sea justo al jugarse solamente en una sede”, afirmó Antonio Mohamed, DT del Toluca.

Messi reaparecerá tras no estar el sábado frente a Cincinnati por la Major League Soccer, ya que debió cumplir una fecha de suspensión por ausentarse sin causa justificada al Juego de las Estrellas que la propia MLS desarrolló tres días antes.

Javier Mascherano, que había sido muy crítico con la sanción que recibió Messi (“para llenar estadios y hacer taquilla, nadie se queja”), fue irónico cuando lo consultaron por la participación del N° 10: “Si no hay otra suspensión, Messi va a estar disponible”. Y luego amplió: “A Leo lo vemos supermotivado. No esperábamos su suspensión, pero pudo descansar después de varios partidos y va a estar más fresco".

Messi volverá a jugar después de una pausa de 11 días, tras afrontar nueve partidos completos en 35 (uno cada cuatro) entre el Mundial de Clubes y la MLS, con varios viajes en medio.

En la campaña de la conquista de la Leagues Cup en 2023, el rosarino marcó en todos los cotejos: a Cruz Azul (1), Atlanta United (2), Orlando City (2), Dallas (2), Charlotte (1), Philadelphia (1) y Nashville (1). En la versión de 2024 quedó al margen por la lesión en un tobillo que había sufrido jugando por la selección argentina la final de la Copa América, e Inter Miami fue eliminado en los octavos de final por Columbus Crew, que luego fue campeón, en la final contra Los Angeles FC.

Las otras competencias internacionales en las que participó Messi en esta temporada fueron la Concachampions (cinco goles en siete partidos; Inter fue eliminado en las semifinales por Vancouver) y el Mundial de Clubes (un tanto en cuatro cotejos, hasta los octavos de final).

“Quedó demostrado que los equipos de MLS han podido competir de igual a igual en la Leagues Cup, incluso siendo campeones. Tanto en la Concachampions como en el Mundial de Clubes hicimos buenos torneos. La idea es seguir en la misma dinámica. Es importante para nosotros arrancar de buena manera frente a Atlas”, expresó Mascherano.

El entrenador puso en duda el debut de Rodrigo De Paul, que fue presentado el último sábado en el Chase Stadium. Al margen de que el volante debe completar trámites por la visa de trabajo, Mascherano dijo que se estuvo “entrenando de manera diferenciada para ponerse bien físicamente”. Si el ex volante de Atlético de Madrid no tiene acción este miércoles, seguramente aparecerá en los dos partidos siguientes.

Respecto de las especulaciones sobre si el paso de la liga de España a la MLS representa bajar un escalón en el nivel competitivo que podría afectar a De Paul en la selección argentina, Mascherano respondió: “Suelo hablar con Scaloni. Sé que De Paul es muy importante para él. Esperamos que lo sea para nosotros también”.

Para Mascherano, la incorporación De Paul no aumentará la exigencia que ya cargaba como entrenador: “La presión no tiene que ver con la llegada de un jugador. Desde un primer momento supe que las expectativas en este club son grandes y lo manejo con naturalidad. De Paul eleva la jerarquía del equipo, mejora la competencia interna. Que vengan jugadores de este nivel hace que crezca la liga, invita a que otros futbolistas quieran venir".

LA NACION

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