Coronavirus: por qué Sudáfrica suspendió el lanzamiento de la vacuna de AstraZeneca

La eficacia de la vacuna de Oxford-AstraZeneca es "limitada" frente a la variante de coronavirus sudafricana, y aunque es efectiva en infecciones severas, ofrece "protección mínima" en casos leves y moderados. Estas son las conclusiones de un estudio científico con 2000 voluntarios y que llevó a Sudáfrica a suspender el lanzamiento de esa vacuna en el país.

La nueva variante es responsable del 90% de casos de covid en ese país, que ya registró más de 1,4 millones de casos de coronavirus y 46.000 muertes desde que comenzó la pandemia, según datos recopilados por la Universidad Johns Hopkins.

El país recibió un millón de dosis de la vacuna de Oxford-AstraZeneca y tenía planeado comenzar a administrarlas la semana que viene. En una conferencia de prensa online el domingo, el ministro de Salud de Sudáfrica, Zweli Mkhize, dijo que su gobierno esperará nuevas recomendaciones sobre la mejor manera de proceder con la vacuna AstraZeneca a la luz de los nuevos hallazgos.

Mientras tanto, explicó, el gobierno ofrecerá vacunas producidas por Johnson & Johnson y Pfizer en las próximas semanas.

¿Qué significa para los casos más graves?

El estudio fue realizado por la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo (Sudáfrica), pero aún no fue revisado por pares. El médico sudafricano y profesor de vacunología Shabir Madhi, quien dirigió la investigación, aseguró que los resultados muestran que "lamentablemente, la vacuna de AstraZeneca no funciona contra los casos leves y moderados de la enfermedad (covid-19)".

Madhi dijo que el estudio no pudo analizar la eficacia de la vacuna en la prevención de infecciones más graves, ya que los participantes tenían una edad promedio de 31 años y, por lo tanto, no representaban al grupo demográfico con mayor riesgo de síntomas graves por el virus.

La vacunóloga británica Sarah Gilbert, desarrolladora principal de vacunas de Oxford, expresó que la vacuna aún debería proteger contra los casos más graves. "Lo que estamos viendo de otros desarrolladores de vacunas es que tienen una reducción en la eficacia contra algunas de las variantes de los virus, y es posible que no estemos logrando reducir el número total de casos, pero todavía hay protección contra las muertes, las hospitalizaciones y las enfermedades graves", manifestó el domingo en el programa de la BBC Andrew Marr Show.

La especialista también dijo que cree que es probable que los desarrolladores tengan una versión modificada de la vacuna contra la variante de Sudáfrica, también conocida como 501.V2 o B.1.351, a finales de este año. Tulio de Oliveira, epidemiólogo de la Escuela de Medicina Nelson R. Mandela de Universidad de KwaZulu-Natal (Sudáfrica), comentó que espera que la vacuna todavía pueda desempeñar un papel en el programa de vacunación de Sudáfrica.

"Nuestra esperanza es que, a pesar de la muy baja eficacia en un pequeño ensayo de fase dos en Sudáfrica sobre las infecciones leves, todavía veamos cierta eficacia en las infecciones graves", le afirmó a la BBC.

El ministro responsable de la vacunación en Reino Unido, Nadhim Zahawi, dijo que la vacuna parecía funcionar bien contra las variantes dominantes en el país europeo. "Debemos ser conscientes de que incluso cuando una vacuna tiene una eficacia reducida para prevenir la infección, puede haber una buena eficacia contra la enfermedad grave, las hospitalizaciones y las muertes", declaró.

Los primeros resultados de Moderna sugieren que su vacuna sigue siendo eficaz contra la variante sudafricana, mientras que AstraZeneca dice que la suya proporciona una buena protección contra la variante británica. En cuanto a la vacuna de Pfizer-BioNTech, los primeros resultados sugieren que protege contra ambas variantes.

¿Qué se sabe sobre la variante sudafricana?

No hay evidencia de que la variante sudafricana cause una enfermedad más grave para la gran mayoría de las personas que se infectan. Al igual que con la versión original, el riesgo es mayor para las personas de edad avanzada o que tienen problemas de salud subyacentes importantes.

La variante sudafricana lleva una mutación, llamada N501Y, que parece hacerla más contagiosa o fácil de propagar. Al menos otros 20 países, incluidos Austria, Noruega y Japón, han encontrado casos de esa variante del SARS-CoV-2. "Las noticias de Sudáfrica son sin duda alarmantes, pero debemos tener cuidado de no apresurarnos a hacer juicios precipitados", advirtió el corresponsal de Salud de la BBC Nick Triggle.

"El números de pacientes involucrados en el ensayo fue pequeño, por lo que podemos depositar una confianza limitada en los hallazgos en este momento. Existe la esperanza de que la vacuna evite que las personas se enfermen gravemente", explicó.

El corresponsal sostuvo que esta noticia "ilustra lo desafiante que es la pandemia", pero agregó que "el progreso que ofrecen las vacunas es el camino a seguir".