Sorpresa médica: la gripe despareció en EE.UU. durante la pandemia

NUEVA YORK.-La gripe prácticamente ha desaparecido de Estados Unidos. Febrero suele ser el pico de la temporada de influenza, con los consultorios médicos y hospitales llenos de pacientes que sufren por esta enfermedad. Pero no este año.

Los expertos dicen que las medidas implementadas para defenderse del coronavirus (el uso de máscaras, el distanciamiento social y la escolarización virtual) fueron un factor importante en la prevención de una “doble epidemia” de gripe y Covid-19. Un impulso para vacunar a más personas contra la gripe probablemente también ayudó, al igual que menos personas que viajaban, dicen.

Otra posible explicación: el coronavirus esencialmente ha hecho a un lado la gripe y otras afecciones que son más comunes en el otoño y el invierno. Los científicos no comprenden completamente el mecanismo detrás de eso, pero sería consistente con los patrones observados cuando ciertas cepas de gripe predominan sobre otras, dijo Arnold Monto, experto en gripe de la Universidad de Michigan.

A nivel nacional, “esta es la temporada de gripe más baja que hemos tenido en la historia”, según un sistema de vigilancia que tiene unos 25 años, dijo Lynnette Brammer de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

En el Maine Medical Center en Portland, el hospital más grande del estado, “este invierno no he visto ningún caso de gripe documentado”, dijo Nate Mick, jefe del departamento de emergencias.

Lo mismo ocurre en la ciudad capital de Oregón, donde las clínicas respiratorias para pacientes ambulatorios afiliadas al Hospital de Salem no han visto ningún caso confirmado de gripe.

“Es hermoso”, dijo la doctora Michelle Rasmussen del sistema de salud.

Los números son asombrosos considerando que la gripe ha sido durante mucho tiempo la mayor amenaza de enfermedad infecciosa del país. En los últimos años, se le ha atribuido entre 600.000 y 800.000 hospitalizaciones anuales y entre 50.000 y 60.000 muertes.

En todo el mundo, la actividad de la gripe se ha mantenido en niveles muy bajos en China, Europa y otras partes del hemisferio norte. Y eso sigue a los informes de poca gripe en Sudáfrica, Australia y otros países durante los meses de invierno del hemisferio sur de mayo a agosto.

La historia, por supuesto, ha sido diferente con el coronavirus, que ha matado a más de 500.000 personas en Estados Unidos. Los casos y muertes por Covid-19 alcanzaron nuevas alturas en diciembre y enero, antes de comenzar un descenso reciente.

Las hospitalizaciones relacionadas con la influenza, sin embargo, son una pequeña fracción de lo que estarían incluso durante una temporada muy leve, dijo Brammer, quien supervisa el seguimiento del virus por parte de los CDC.

Es difícil recopilar rápidamente los datos de muerte por influenza para toda la población de EE. UU., pero los funcionarios de los CDC llevan un conteo continuo de las muertes de niños. En lo que va de la temporada, se ha reportado una muerte pediátrica por influenza, en comparación con 92 reportadas en el mismo momento durante la temporada de influenza del año pasado.

“Muchos padres le dirán que este año sus hijos han estado tan saludables como siempre, porque no están nadando en la piscina de gérmenes en la escuela o en la guardería de la misma manera que lo estaban en años anteriores”, dijo Mick.

Algunos médicos dicen que incluso han dejado de enviar muestras para su análisis porque no creen que haya gripe. Sin embargo, muchos laboratorios están utilizando una “prueba multiplex” desarrollada por los CDC que verifica las muestras tanto para el coronavirus como para la gripe, dijo Brammer.

Esta temporada se distribuyeron más de 190 millones de dosis de vacunas contra la influenza , pero la cantidad de infecciones es tan baja que es difícil para los CDC hacer su cálculo anual de qué tan bien está funcionando la vacuna, dijo Brammer. Simplemente no hay suficientes datos, dijo.

Eso también desafía la planificación de la vacuna contra la influenza de la próxima temporada. Por lo general, este trabajo comienza con la verificación de las cepas de influenza que circulan por el mundo y la predicción de cuál de ellas probablemente predominará en el próximo año.

“Pero no hay muchos virus [de la gripe] para observar”, dijo Brammer.