La influencia de El Niño en los fenómenos de clima extremo que afectan a California y las predicciones de los expertos

Contra toda estadística, en los últimos días de 2023, los habitantes de California, en Estados Unidos, fueron testigos de dos fenómenos meteorológicos que solo podrían ocurrir cada “mil años”. Se trata de las tormentas históricas que causaron inundaciones extremas en condados del sur como Ventura, Los Ángeles y San Diego, y obligaron al gobernador Gavin Newsom a declarar el estado de emergencia.

El diluvio, que obligó a rescatar a cientos de personas de las inundaciones y afectó a un número indeterminado de viviendas y negocios, con daños estimados en millones de dólares, fue calificado por funcionarios como una tormenta milenaria (thousand-year storm), según Los Angeles Times.

Es decir, que tiene una probabilidad del 0,1% (1 dividido por 1000) de ocurrir en un año determinado, según la definición oficial de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).

Un “latigazo climático” en EE.UU.

“¿En qué momento nos damos cuenta de que lo que está ocurriendo es, básicamente, lo que la ciencia nos ha estado diciendo que deberíamos esperar?”, declaró Marty Ralph, director del Centro de Meteorología Occidental y Extremos Hídricos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, al medio citado. También explicó que estos fenómenos de clima extremo en California son conocidos como “latigazo climático” y generan patrones de sequía y lluvia.

Mientras los residentes de las zonas afectadas intentan recuperarse del caos de las tormentas, algunos expertos advierten de que la influencia de El Niño y los efectos del cambio climático hacen que este tipo de tormentas sean posibles y, peor aún, existen más probabilidades que nunca de que se repitan en un corto tiempo.

Para el meteorólogo Brad Pugh, del Centro de Predicción del Clima del Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) advirtió que, tan pronto como la semana del 31 de enero al 5 de febrero, podrían ocurrir otros episodios de clima extremo en la costa oeste de EE.UU., debido a la presencia de un “impactante río atmosférico” que llevaría tormentas intensas, nieve abundante y vientos fuertes en California.

A pesar de estos fenómenos recientes, las lluvias de este invierno no han alcanzado los niveles del año pasado, cuando 31 ríos atmosféricos golpearon el estado entre octubre y marzo. Hasta ahora, la región sur de California, ha recibido el 74% del estimado de precipitación hasta la fecha del año hidrológico actual, en comparación con el 201% del año pasado, indicó Los Angeles Times.

Aunque estas condiciones climáticas extremas pueden ser destructivas, también aportan el agua tan necesaria para una región que había tenido complicaciones por las altas temperatura. De hecho, las lluvias del año pasado pusieron fin a tres años de sequía en California y los principales embalses del estado se encuentran actualmente al 115% de su promedio histórico para la fecha.

¿Cómo fueron las tormentas históricas de California?

El 21 de diciembre, una tormenta atravesó la localidad de Oxnard, a unos 90 kilómetros de Los Ángeles, y descargó la cantidad de lluvia equivalente a un mes en menos de una hora, según reportó en X (ex Twitter) la cuenta de la oficina local del NWS. Esta semana, un evento similar cubrió la ciudad de San Diego, con más lluvia de lo que la zona suele experimentar en todo enero.

Elizabeth Adams, del Servicio Meteorológico Nacional de San Diego, explicó a Los Angeles Times que el lunes cayeron más de 10 centímetros de lluvia en varias zonas de la ciudad, lo que constituye un acontecimiento pluviométrico histórico y “extraordinario”.

“El daño y el impacto fueron absolutamente devastadores. Vidas enteras cambiaron en solo unos minutos”, sumó el alcalde de San Diego, Todd Gloria, en una conferencia de prensa al día siguiente. “La cantidad de agua que vimos ayer habría desbordado cualquier sistema de drenaje de la ciudad”, dijo en su discurso: “Esta tormenta no tiene precedentes en la vida de la mayoría de los habitantes de San Diego. Ninguno de los que estamos vivos habíamos visto nada igual”.

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