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NUEVA YORK.– Las personas con demencia tuvieron un riesgo significativamente más alto de contraer el coronavirus, y muchas más probabilidades de ser internados y morir a causa de la enfermedad, que las personas sin demencia, según revela un nuevo análisis de millones de registros médicos en Estados Unidos.
Y el riesgo de esas personas no se explica enteramente por las características comunes a las personas con demencia, que ya son factores de riesgo conocidos para el Covid-19: la avanzada edad, la vida en los geriátricos y algunas comorbilidades, como la obesidad, el asma, la diabetes y las cardiopatías. Los investigadores ajustaron todas esas variables y, aun así, los norteamericanos que sufren demencia resultaron tener el doble de probabilidades de contraer la enfermedad.
“El estudio es muy convincente y sugiere que hay algo propio de la demencia que nos vuelve más vulnerables”, dice Kristine Yaffe, profesora de neurología y psiquiatría de la Universidad de California en San Francisco, que no participó del estudio.
El análisis de los datos también encontró que las personas negras con demencia eran casi tres veces más proclives a infectarse con el virus que los blancos con demencia, un hallazgo que según los expertos es fiel reflejo del desproporcionado impacto de la pandemia entre aquellas.
“Este estudio pone de relieve la necesidad de proteger a los enfermos de demencia, especialmente si son de raza negra”, señalan los autores.
Maria Carrillo, máxima referente científica de la Asociación de Alzheimer, en cuya revista Alzheimer’s and Dementia fue publicado el estudio, dijo en una entrevista que “la situación planteada por el Covid nos obliga a resaltar estas disparidades”.
El estudio fue dirigido por investigadores de la Universidad Case Western Reserve, que analizaron los registros médicos digitales de 61,9 millones de estadounidenses mayores de 18 años entre el 1° de febrero y el 21 de agosto de 2020. Los datos fueron recopilados por la plataforma Explorys de IBM Watson Health y provienen de 360 hospitales y 317.000 proveedores de atención médica en los 50 estados norteamericanos. Los autores recalcan que esa cifra de historiales médicos analizados representa el 20% de la población total de Estados Unidos.
Rong Xu, profesor de informática biomédica en Case Western y principal autor del estudio, dice que ya se especulaba que las personas con demencia eran más propensas a la infección y al daño del Covid-19. “Y como teníamos los datos, nos decidimos a probar esa hipótesis’”, cuenta Xu.
Los investigadores descubrieron que de 15.770 pacientes con Covid-19 de los registros analizados, 810 también tenían demencia. Cuando los investigadores ajustaron los factores demográficos generales por edad, sexo y raza, encontraron que las personas con demencia tenían más del triple de riesgo de contraer Covid-19. Y cuando se ajustaron los factores de riesgo específicos de Covid, como los ancianos que vivían en geriátricos y con enfermedades prexistentes, la brecha se achicó un poco, pero las personas con demencia siguieron teniendo el doble de probabilidades de infectarse.
Los expertos y los autores del estudio afirman que entre las razones de esta vulnerabilidad puede haber factores cognitivos y fisiológicos.
“Las personas con demencia dependen más de quienes las rodean para hacer cosas que requieren medidas de seguridad, como recordar usar barbijo y cumplir con el distanciamiento social –sostiene Kenneth Langa, profesor de medicina en la Universidad de Michigan, que no participó en el estudio–. Por un lado, está el deterioro cognitivo, a lo que se suma una mayor exposición al riesgo social.” Para Yaffe, es posible que en las personas con demencia también se sume un “elemento de fragilidad”, como la falta de movilidad y tono muscular, que puede afectar su resistencia a las infecciones.
Carrillo recuerda que la infección por coronavirus provoca una respuesta inflamatoria que ha demostrado afectar los vasos sanguíneos y otros aspectos del aparato circulatorio. Y muchas personas con demencia ya tienen deterioro vascular, que puede agravarse o extenderse por el Covid-19.
De hecho, los autores del estudio subdividieron a los pacientes según el tipo de demencia que figuraba en los registros electrónicos y descubrieron que las personas con demencia vascular tenían mayor riesgo de infección que las personas con enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia.
Pero Yaffe y Langa advierten que existe una superposición de varios tipos de demencia muy generalizada: muchos pacientes tienen Alzheimer y patología vascular al mismo tiempo, y a la hora de introducir los códigos que tiene cada enfermedad en los registros digitalizados, los médicos que no son especialistas no siempre saben distinguir entre los distintos subtipos de demencia.
Al examinar el riesgo de hospitalización y muerte de los pacientes de Covid con demencia, los investigadores no ajustaron los parámetros demográficos, como la edad o si residían en hogares de ancianos o tenían comorbilidades. Ese análisis reveló que los pacientes de Covid con demencia tuvieron 2,6 veces más probabilidades de ser hospitalizados que aquellos sin demencia y 4,4 veces más probabilidades de fallecer de Covid-19.
Las personas negras con Covid-19 y demencia fueron significativamente más proclives a ser hospitalizadas que las personas blancas que sufrían ambas enfermedades. Los autores no encontraron una diferencia sustancial en la tasa de mortalidad de los pacientes blancos y negros con demencia y coronavirus, aunque en su informe dicen que el número de muertes analizadas –170 fallecimientos– tal vez sea demasiado pequeño para dar una respuesta concluyente.
Los expertos señalan que una limitación del estudio es que los investigadores no tuvieron acceso a la información socioeconómica de los pacientes, que podría haber ayudado a comprender mejor los factores de riesgo.
Langa también señala que los datos reflejan solo a las personas que han interactuado con el sistema de atención médica y, por lo tanto, no incluyen “a los pacientes más aislados o más pobres, que tienen poco acceso a los médicos”.
Por eso, concluye Landa, “el estudio incluso podría estar subestimando el riesgo de contraer Covid que tienen las personas con demencia”.
Traducción de Jaime Arrambide
