La nave New Horizons llega al misterioso Plutón

CABO CAÑAVERAL.- A nueve años y medio de haber salido de la Tierra, la sonda New Horizons, de la NASA, se convirtió hoy en la primera nave humana en acercarse a Plutón, el misterioso y pequeño mundo helado que transita por las fronteras del sistema solar.

La cita, tras una travesía de 4800 millones de kilómetros, hace historia. De acuerdo con los cálculos de NASA, el momento de mayor aproximación de New Horizons se produjo a las 7:49 hora local (11:49 GMT), a unos 12.500 kilómetros de Plutón, lo más cerca que se ha estado nunca del desconocido planeta enano.

La confirmación oficial, sin embargo, se producirá por la noche, porque New Horizons no se comunica con el centro de control de la misión en la Tierra para recabar la máxima información posible sobre Plutón y sobre su luna, Caronte.

A lo largo del día, a una velocidad de 50.000 km por hora, la más rápida que haya alcanzado una sonda espacial, la misión toma fotos en alta definición y mide los parámetros geofísicos del planeta.

Esta histórica hazaña espacial no está exenta de riesgos: la nave pesa 480 kilos y podría quedar inservible si choca con una roca. La NASA estima que el riesgo de colisión es de 1 sobre 10.000, pero recuerda que esta misión se dirige "a lo desconocido".

• La nave comenzó esta fabulosa travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, Florida, EE.UU. Ya recorrió 4800 millones de kilómetros.
• A bordo lleva las cenizas de Clyde Tomabugh, el astrofísico que en 1930 descubrió el punto de luz que hoy llamamos Plutón.
• "Suena como ciencia ficción, pero no lo es'', dijo Alan Stern, científico a cargo de la misión. "Una nave espacial de Estados Unidos volará por el sistema de Plutón y hará historia''.
• Plutón es uno de los últimos cuerpos en el umbral de nuestro sistema solar. Fue considerado un planeta (como los otros ocho) desde su descubrimiento en 1930, hasta 2006, cuando fue degradado por la Unión Astronómica Internacional a la categoría de "planeta enano" o "plutoide.

Su degradación como planeta ocurre porque no sólo no seencuentra sobre el plano de la eclíptica de los demás planetas alrededor del Sol, sino que gira sobre el astro rey en sentido inverso a los planetas. Por ello, perdió su calidad de planeta y se lo considera un cuerpo capturado por la gravedad solar. La otra razón es que junto a Caronte, forman un cuerpo planetoide doble, donde el centro gravitacional está fuera de los dos cuerpos.

Agencias AP y EFE - Foto NASA