El sorteo de la Champions League: Manchester City vs. Real Madrid, el duelo más destacado de los playoffs

El duelo entre Manchester City y Real Madrid es el más atractivo de los ocho partidos de playoffs de la Champions League definidos este viernes en Nyon, Suiza. Una verdadera final anticipada, el primer partido se disputará en el Etihad Stadium y la revancha, en el Santiago Bernabéu. Quien resulte vencedor de la serie se medirá con Atlético de Madrid o Bayer Leverkusen, que ya esperan en octavos de final gracias a su clasificación directa desde la fase de liga de la competencia. El sorteo de esa instancia se realizará en febrero. La UEFA comunicó que el calendario de todos los encuentros estará disponible más tarde, este mismo viernes.

Ni Real Madrid ni Manchester City tuvieron una fase de liga destacable en esta edición de la Champions League. Los ingleses, de hecho, jugaron con el rosario en la mano ante Brujas, de Bélgica, en la última fecha: coquetearon con la eliminación, lo que hubiera significado un golpazo para las aspiraciones del club y, sobre todo, para sus finanzas. A los españoles les fue apenas un poco mejor, pero las derrotas con Liverpool, Milan y Lille conspiraron contra su clasificación directa a los octavos de final. Tendrá que compensar aquellos errores en una serie sin margen y pronóstico reservado contra los Citizens. Un encuentro que, para muchos, bien podría haber sido el de la final de Münich.

Pero el equipo dirigido por Pep Guardiola no es el mismo de las pasadas temporadas. Ahora tiene una crisis de credibilidad, y es por eso que los dueños árabes invirtieron 150 millones de euros en dos días para reforzar el ataque (el egipcio Omar Marmoush, procedente de Eintracht Frankfurt, de Alemania) y la defensa (el jovencito brasileño Vitor Reis, desde Palmeiras, y el primer uzbeko en llegar a la Premier League, Abdukodir Khusanov, desde Lens de Francia). Con esos tres nombres más la base que ya tenía, el conjunto inglés aspira a eliminar a los blancos.

Aunque, claro, llevarse algo del Bernabéu -donde se definirá la llave- nunca fue fácil. Es más, las estadísticas dicen que por Champions League el City sólo pudo ganar una vez en la Casa Blanca. Fue en los octavos de final de la edición 2020, que más tarde se puso en suspenso por la pandemia del coronavirus. En el duelo de ida, disputado en la capital española, los goles del brasileño Gabriel Jesús (hoy en Arsenal, también de Inglaterra) y de Kevin De Bruyne. Isco, a pase de Vinicius Jr, había puesto en ventaja a los blancos. El encuentro, disputado el 26 de febrero de 2020 ante más de 75 mil personas, tuvo entre los titulares del equipo inglés al argentino Nicolás Otamendi. En el banco de suplentes se sentó Sergio “Kun” Agüero, pero no ingresó.

El City terminaría el trabajo en agosto de aquel año: ya a puertas cerradas por las restricciones sanitarias, volvería a vencer a los españoles por 2-1 en Manchester gracias a las conquistas de Raheem Sterling y Gabriel Jesús. El francés Karim Benzema puso el transitorio empate 1-1. La aventura de los ingleses, sin embargo, duraría hasta los cuartos de final. El coronavirus trastocaría los reglamentos y a partir de aquella instancia todo se jugaría a partido único: Lyon, de Francia, eliminaría en Lisboa (Portugal) al City venciéndolo por 3-1 con goles de Cornet y Dembelé (2)

Ajeno a lo que haga su rival en el mercado de pases y lejos de vivir de recuerdos, Real Madrid sabe que debe mejorar si quiere retener la corona europea, obtenida el año pasado en Wembley luego de vencer por 2-0 a Borussia Dortmund. Líder de la liga española con cuatro puntos de ventaja sobre su clásico rival, Atlético de Madrid y una diferencia de gol de ¡+30!, el rendimiento en Europa es el punto débil de la temporada 24-25 del equipo dirigido por el italiano Carlo Ancelotti. Sin embargo, el DT no piensa maquillar el equipo con incorporaciones -ni siquiera en el lateral derecho, donde perdió por lesión a un estandarte como Dani Carvajal y donde juega Lucas Vázquez-. Ancelotti se encomienda a los futbolistas que tiene y apuesta a enderezar el rumbo en la Champions. Sabe que no la tendrá nada fácil, pero ahora sí cuenta con Kylian Mbappé: después de un comienzo envuelto en dudas, el francés ya lleva 21 goles con la camiseta blanca.

El resto de los cruces

Este viernes también quedaron definidas otras siete series con presencia argentina: Benfica, de Ángel Di María, Nicolás Otamendi, Gianluca Prestianni y Benjamín Rolheiser, se jugará su chance con Mónaco, de Francia. Como los portugueses terminaron mejor que los monegascos en la fase de liga, cerrarán la serie en su estadio. El ganador de la llave jugará en octavos de final con Liverpool o Barcelona.

PSG, de Francia, puede sentirse afortunado. Le tocó en los playoffs un rival que conoce de su liga (Stade Brest), y que debuta esta temporada en la Champions. Si pasa esta llave, el equipo dirigido por el español Luis Enrique se medirá con Barcelona o Liverpool. Además jugarán: Brujas vs. Atalanta (del ítalo-argentino Mateo Retegui), Sporting de Lisboa vs. Borussia Dortmund (con nuevo entrenador, ya que Nico Kovac reemplazó a Nuri Sahin, despedido), Celtic. de Escocia, vs. Bayern Münich, Juventus vs. PSV Eindhoven (el equipo donde ataja el argentino Walter Benítez) y Feyenoord vs. Milan.

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