Nace el Handicap Mundial: la innovación para un golf más inclusivo y entretenido

El golf sigue transformándose para adaptarse a los nuevos tiempos. Desde siempre fue respetuoso de la tradición, pero en los últimos diez años aceleró una batería de medidas clave para sacar más provecho de su encanto como deporte. La fórmula es clara: quedarse con lo mejor de la disciplina y modificar lo que se considera obsoleto o que no cuaja con la realización deportiva de sus jugadores, tanto aficionados como profesionales.

Al fin y al cabo, se trata de lograr cada vez mayores adeptos en todo el mundo, más allá de usufructuar íconos marketineros como Tiger Woods –el rostro de este deporte en Estados Unidos- o el norirlandés Rory McIlroy, el emblema europeo y último ganador de la FedEx Cup.

Así, en poco tiempo más se hará realidad una de las iniciativas más ambiciosas: la puesta en marcha a partir de 2020 del Sistema de Handicap Mundial, orientado a todos los golfistas y diseñado con el fin de lograr un golf más moderno, accesible e inclusivo. Lo primero para apuntar es que no cambiará la manera en que se practique el golf, pero lo hará más entretenido, con características que permitirán jugar de manera más igualitaria. Es la chance de que los golfistas de diferentes capacidades, géneros y nacionalidades trasladen su índice de handicap a cualquier campo alrededor del mundo y compitan de manera más justa.

Básicamente, lo que se hizo fue unificar el cálculo del handicap después de extensas consultas y reuniones con las seis autoridades de handicap preexistentes: Golf Australia, el Consejo de Sindicatos Nacionales de Golf en Gran Bretaña e Irlanda (CONGU), la Asociación Europea de Golf (EGA), la Asociación Sudafricana de Golf (SAGA), la Asociación Argentina de Golf (AAG) y la USGA. La Asociación de Golf de Japón y Golf Canadá también participaron activamente en el desarrollo del nuevo sistema. Ahora, la administración de este sistema único quedará bajo la órbita de las entidades rectoras a nivel mundial, la R&A y la USGA.

Pero antes de entrar en los entretelones de su creación, conviene desgranar algunos detalles del nuevo Sistema de Handicap Mundial (World Handicap System):

• Se agrega el concepto Slope del campo, que indica la dificultad relativa de una cancha para jugadores bogey comparados con jugadores scratch.
• Se utiliza el Handicap Index, que podrá ser un número con decimales.
• El Handicap Index ajusta la habilidad de un jugador a la cancha donde juegue y puede usarse en cualquier lugar del planeta.
• Se incorpora el ajuste por condiciones de juego cuando éstas no fueran ideales (PCC).

–Bases del cálculo del handicap: Para alentar a los nuevos golfistas a jugar, la cantidad mínima de hoyos que deben presentarse para obtener un handicap será de 54, en cualquier combinación de rondas de nueve o 18 hoyos. Bajo el nuevo sistema, el Handicap Index máximo que se puede otorgar a un jugador de cualquier género es 54.0.

–Qué resultados se aceptan con el nuevo handicap: Se aceptarán rondas bajo los formatos individual por golpes e individual Stableford. Como novedad, también se pueden presentar scores en rondas fuera de competencias. Las asociaciones nacionales tienen discreción dentro de su jurisdicción para decidir si se pueden presentar otros formatos de juego aceptables para el handicap.

–Resultado máximo de un hoyo: será el doble bogey neto. Los golfistas de todos los niveles obtendrán ocasionalmente una alta puntuación en un hoyo, lo que no refleja su potencial. Bajo el nuevo sistema, la puntuación máxima por hoyo se limitará a doble bogey neto, que es el equivalente a cero puntos en el formato de Stableford.

–Ajuste de condiciones meteorológicas: El golf es un deporte al aire libre y no siempre se juega en condiciones ideales. El nuevo sistema considerará el estado del campo y las condiciones meteorológicas en el rendimiento de cada golfista. Estos ajustes serán conservadores y solo se realizarán cuando haya evidencia clara de que se justifique un retoque.

–Bases del cálculo del handicap: Se hará una media con los mejores 8 de los 20 resultados más recientes de un jugador. De esta manera, se proporcionará un buen indicador de su capacidad potencial. Así, una pérdida temporal del rendimiento no debería conducir automáticamente a un aumento excesivo del handicap.

Para la R&A y la USGA significó una tarea conjunta de muchos años de elaboración y que requirió de un esfuerzo importante. No solo en cuanto a la decisión política para instrumentarlo en el mundo entero; implicó además consensuar entre todos los países con sistemas de handicap propios.

Básicamente, primó la vocación de aceptar un cambio y de apostar a un formato unificado, con lo que se extrajeron ideas de todos los sistemas vigentes. Todos tenían un aporte posible para el sistema nuevo y, luego del desarrollo inicial, se pasó al know-how de los matemáticos y estadísticos, quienes les dieron forma a los algoritmos y a cómo reconvertir en números las ideas que se habían plasmado.

Las organizaciones rectoras del golf mundial efectuaron una inversión considerable de cientos de miles de dólares y luego se inició el testeo del sistema, para posteriormente divulgarlo a través de foros en todos los países donde se pensaba que iba a tener rápida aceptación.

Cuando todavía ocupaba el cargo de director ejecutivo de la AAG, Mark Lawrie participó activamente del proyecto del WHS: "Uno de los temas centrales era lo que representaba el handicap como ingreso para muchas federaciones del mundo. Esta iniciativa iba a impactar en las asociaciones que utilizan la herramienta del handicap como mecanismo de generación de ingresos, con el objetivo de llevar adelante todas sus actividades. Por eso, hubo que ser cuidadosos en que los costos no se trasladaran de manera inmanejable hacia las asociaciones nacionales".

Para tratar de que congenien sistemas que originalmente eran bastantes distintos, se confeccionó un menú de diez alternativas y la idea fue que cada asociación pudiera tildar no menos de seis o siete casilleros con los que estaría de acuerdo. Ese formato fue lo que terminó dando a luz este sistema unificado. Pero no resultó fácil, consistió en un proceso complejo porque los sistemas de cada país tenían muchos años en vigencia. En sentido contrario, también era una cuestión intrincada para el golf australiano, que había impuesto un sistema de handicap propio muy recientemente. Entonces, para los dirigentes un nuevo cambio implicaba involucrarse en un tema político delicado.

Lawrie, que desde hace unos años se desempeña como director de R&A para Latinoamérica y el Caribe, subrayó la importancia de que el Sistema de Handicap Mundial sea controlado por las dos entidades rectoras: "Al ser administrado por la R&A y la USGA, el WHS queda al mismo tiempo en manos de organizaciones con conocimiento de gestión y, sobre todo, con capacidad económica. Es un sustento fundamental para ir adecuando y ajustando algunos imponderables que vayan surgiendo a través de sus especialistas".

La Asociación Argentina de Golf realizó en estos últimos años un gran trabajo con vistas al World Handicap System. Por empezar, debió recalificar todas sus canchas, tarea nada sencilla dada la cantidad de campos afiliados que tiene y su gran extensión territorial. Paul Feeney, Presidente de la Comisión de Handicap de la AAG y miembro del Handicap Operations Committee, fue el nexo argentino frente a los equipos de trabajo liderados por la R&A y la USGA, y desarrolló una labor muy destacada.

"Hicimos un trabajo arduo en los últimos años junto a colaboradores de las federaciones y miembros del staff de la AAG preparando y calificando nuevamente todas las canchas de Argentina para poder adaptarnos al nuevo sistema de handicap mundial. Gracias al apoyo de la R&A y la USGA, hoy podemos decir que estamos en condiciones de sumarnos en enero de 2020 al nuevo sistema", comentó Feeney.

El dirigente agregó: "Próximamente estaremos brindando seminarios educativos para preparar a los clubes y a sus dirigentes para comenzar con esta nueva era del golf en 2020. En Argentina el cambio es grande, se incorporan nuevos conceptos como el Handicap Index, Slope, Playing Handicap, nuevas fórmulas de cálculo de handicap, con innovaciones a la hora de medir la habilidad de los jugadores. Pero sobre todo serán más equitativas y nos permitirán competir y disfrutar más de este deporte".

El handicap, tal como se lo conoce hasta hoy, cambiará por un Handicap Index que tendrá decimales, cuyo nuevo máximo será 54.0, lo que permitirá a más jugadores con diferentes habilidades participar de competencias. Ese Handicap Index, a través de una formula sencilla, dará un Playing Handicap como el que conocemos que será un número entero, que de acuerdo a nuestra habilidad de juego se ajustará a cada cancha que juguemos.

Las vueltas de 9 hoyos y de 18 hoyos computarán para handicap. Una de las novedades es que, si bien se requiere completar las rondas de juego tanto para vueltas de 9 hoyos como para las de 18 hoyos, al momento de calcular el handicap no importa el score del hoyo ya que el nuevo sistema computará automáticamente un máximo de doble bogey neto por hoyo, tal como se detallaba en los puntos anteriores.

Si bien los jugadores presentarán sus tarjetas con algún score probablemente abultado en algún hoyo debido a que si están compitiendo las rondas deben ser completadas en su totalidad, al momento de tomar en cuenta esa tarjeta para handicap el sistema ajustará el score presentado hoyo por hoyo con el máximo de doble bogey neto. También como novedad, al momento de procesar los scores, y gracias a los algoritmos creados por los matemáticos de los entes rectores del golf mundial, los diferenciales podrán ser ajustados automáticamente a las condiciones del día, siendo normalmente un ajuste razonable de acuerdo a la dificultad del día de juego.

Feeney cerró con un concepto de la entidad madre del golf en nuestro país: "La AAG está comprometida desde el comienzo con la R&A y la USGA en este proceso de cambio hacia el Sistema Mundial de Handicap; se trabajó mucho y se hizo un esfuerzo muy grande. Ahora queda lo mejor: poder jugar y divertirnos con estos cambios, e inclusive hacerlo con nuestro nuevo Handicap Index en cualquier cancha del mundo, así como los extranjeros podrán hacerlo en nuestro clubes".

El amplio apoyo al WHS se expresó en una encuesta internacional de 52.000 golfistas, con un 76% a favor del nuevo sistema y un 22% adicional que dijo que estaba dispuesto a considerar sus beneficios. También se llevaron a cabo grupos de enfoque en diferentes regiones del mundo para obtener comentarios detallados sobre sus características.

Desde una visión global, Lawrie concluyó: "Es un paso adelante para el golf amateur mundial, nos pone a todos en un pie de igualdad y va a simplificar en gran medida algunas situaciones desprolijas que se daban cuando se trataba de utilizar handicaps como medida de acceso a torneos de importancia alrededor del mundo, con handicaps que quizás se ponderaban y se daban de distintas maneras".