El Seis Naciones de rugby: un torneo con tradición, seleccionados en alza y dos argentinos presentes

Febrero es sinónimo de Seis Naciones. El año rugbístico internacional se abre con el torneo que se juega desde 1871 y a partir de este sábado tendrá su realización N° 128 en sus distintas versiones. Gales, Francia, Irlanda, Escocia, Inglaterra e Italia disputarán durante cinco fechas un campeonato cargado de emoción, rivalidad, mucha historia y que este año volverá a tener el color de la gente en las tribunas, factor que la pandemia impidió en 2021.

Pocas veces estuvieron tan divididos los pronósticos de los especialistas como este año. La última ventana de noviembre dejó un panorama alentador para los equipos del hemisferio norte, con los categóricos triunfos de Irlanda y Francia sobre los All Blacks, la ajustada victoria de Inglaterra sobre los Springboks campeones del mundo y la de Escocia sobre los Wallabies. Entre el 20 y 21 de noviembre se dio el primer fin de semana de la historia en el que todos los países del Seis Naciones ganaron sus partidos. Un dato imposible de pasar por alto.

Gales fue el campeón en 2021 en un torneo muy cerrado, en el que tuvieron que ver la definición entre Francia y Escocia en un hotel. Pero este año llegan algo golpeados, con varios caudillos lesionados: Alun Wyn Jones, el capitán, Leigh Halfpenny, Ken Owens, Justin Tipuric y Josh Navidi son bajas de peso por lo que pueden aportar adentro de la cancha, sobre todo en el liderazgo y en el manejo de los partidos. Además, el tryman George North no juega desde abril por una lesión en la rodilla y recién podría reaparecer en el tramo final. El entrenador Wayne Pivac se verá obligado a rearmar su estructura, con el experimentado Dan Biggar como capitán y con el veloz Louis Rees-Zammit como una de sus principales amenazas de ataque. Nunca se puede descartar al Dragón de la pelea. Es un equipo que siempre se ha reinventado en los últimos años, es fuerte mentalmente y de local con su gente tiene un plus.

El rival de Gales en el debut será Irlanda, el mejor seleccionado en noviembre, cuando goleó a los Pumas y a Japón y venció con contundencia a los All Blacks. Un conjunto con un sistema de juego aceitado, mucha paciencia para atacar y defender, y una estructura consolidada. El entrenador Andy Farrell hizo el recambio en los primeros años desde que asumió en 2020 y ahora tiene un plantel más equilibrado, con buenas chances de pelear por el título. Con 36 años, Johnny Sexton seguirá liderando a su país. El apertura continúa mostrando su vigencia y hace más de una década es el 10 indiscutido del Trébol, entre cuyas figuras se destacan los terceras líneas Jack Conan y Caelan Doris, el segunda línea James Ryan, el hooker Ronan Kelleher, el pilar Tadgh Furlong y el potente centro Bundee Aki. Irlanda nunca clasificó a una semifinal en un Mundial, pero levantó 14 veces la Copa más deseada de Europa.

El primer día de competencia tendrá el choque con mayor rivalidad en el viejo continente. Escocia recibirá a Inglaterra en Murrayfield y como todos los años se pondrá en juego la Calcutta Cup, hoy en manos de los escoceses. Un equipo de Inglaterra reconstruido después del flojo quinto puesto de 2021. Eddie Jones se vio obligado a revisar cuestiones internas, cambió parte del staff de entrenadores e hizo modificaciones importantes en el grupo de jugadores. Marcus Smith, la joven estrella de Harlequins, finalmente fue convocado y será el apertura titular, mientras que Freddie Steward, la última gran aparición de Leicester Tigers parece haberse adueñado de la 15. Alex Dombrandt y Sam Simmonds, dos de las figuras de la Premiership que venían siendo omitidos, convencieron al entrenador, que dejó afuera a los hermanos Vunipola, dos de los que más jugaron en su ciclo que empezó en 2016. La Rosa perdió por lesión a su capitán Owen Farrell para toda la competencia y posiblemente también a su tryman Jonny May. El capitán será Tom Curry, que con 23 años se convertirá en el más joven de Inglaterra desde 1988. Eddie Jones sabe que el gran objetivo es llegar fuerte al Mundial de Francia 2023.

Escocia afrontará el 6 Naciones con todo su orgullo y con la certeza de que le puede pelear de igual a igual a cualquiera. En las últimas dos décadas solía llegar con inferioridad, pero cada vez está con mejores armas y un plantel más completo. La explosión y el liderazgo de Stuart Hogg, la potencia de Duhan van der Merwe, la magia de Finn Russell, la energía de Hamish Watson y Jamie Ritchie, más el oficio de Jonny Gray, serán algunas de las claves de un plantel sólido que se caracteriza por su aguerrida defensa. En 2021 le ganaron a Inglaterra de visitante después de 38 años y a Francia en esa condición después de 21. Esta temporada sueñan con conquistar el trofeo que no levantan desde 1999, cuando Italia todavía no se había sumado. El Cardo visitará Argentina en julio para disputar tres test frente a los Pumas en el norte del país.

Francia llega con una generación extraordinaria, que se sigue afianzando con el paso de los años. Con jóvenes talentosos y una identidad de juego marcada, quedó cerca de los títulos de 2020 y 2021, pero en ambos terminó subcampeón. Antoine Dupont es el mejor jugador del planeta y con Charles Ollivon lesionado volverá a liderar a su país. A los 26 años, el medioscrum combina a la perfección frescura para explotar los espacios y experiencia para manejar los hilos de Les Bleus, al lado de Romain Ntamack, otro de los grandes jugadores franceses. La presencia de Gregory Alldritt, la fuerza de Julien Marchand, el pie de Melvyn Jaminet y la experiencia de Gaël Fickou, serán importantes en seleccionado galo, de firme defensa y muy vertical para atacar. Fabien Galthie armó un gran equipo que intentará gritar campeón después de 12 temporadas. Un título en estos dos años le daría un buen impulso para el gran objetivo: levantar por primera vez la copa del mundo como local el año que viene.

Mientras hay cinco seleccionados que pelearán por el título, Italia buscará construir a futuro y volver a empezar. El 28 de febrero de 2015 se produjo su última victoria en la competencia y en los últimos 6 años sacó un solo punto bonus. No son pocas voces que piden que haya un sistema de ascenso y descenso con el Rugby Europe International Championship, que Georgia domina con claridad en las últimas temporadas. Italia no logra formar un equipo competitivo y su rugby de base es muy débil. Kieran Crowley, campeón del mundo con los All Blacks en 1987 tomó las riendas en noviembre y buscará achicar la brecha que hay con los otros seleccionados del Tier 1. La Azzurra ostenta un plantel muy joven, con Paolo Garbisi, Michele Lamaro y Monty Ioane como destacados. Además, cuenta con dos nacidos en Argentina: Ignacio Brex, centro formado en San Cirano, que disputó todos los partidos como titular en 2021 e Iván Nemer, pilar surgido de Sporting de Mar del Plata. Sergio Parisse, otro nacido en Argentina y uno de los mejores jugadores de la historia de Italia, podría sumarse en las últimas fechas para tener su partido de despedida.

“De eso se trata el 6 Naciones: todos con el corazón en la manga, representando al país del que provienen y dándolo todo por los muchachos”, dijo esta semana el pilar inglés Kyle Sinkler. Un buen preámbulo para describir el torneo que paraliza a gran parte del planeta ovalado.

Primera fecha

Sábado

11.15 Irlanda-Gales (ESPN /Star+, en vivo)

13.45 Escocia-Inglaterra (ESPN /Star+, en vivo)

Domingo

12 Francia-Italia (ESPN /Star+, en vivo)

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